南进，有人建议顺江攻打南京，有人建议据守襄阳。
大将白旺道：“自古以来，保卫江南必据守襄阳、荆州。我军若是放弃襄阳，即使夺得江南，亦难守住。清虏远道而来，我军可在襄阳集结二十万大军，固守襄阳，以逸待劳，迎头痛击尾追的清虏，扭转被动局势，鼓舞士气。”
大将刘宗敏嚷道：“爷爷被清狗撵得跟兔子似的，受不了如此窝囊气，俺同意白兄弟的主意，大伙就在襄阳打掉清狗的狗牙。”
丞相牛金星道：“皇上，臣不同意与清虏一战。我军据守陕西尚且挡不住清虏，更何况小小的襄阳。”文官武将纷纷随声附和，主战者势单力孤。
李自成阴沉着脸，咬牙切齿说道：“清虏在山海关偷袭我军，又一路追杀，夺了陕西，杀害我们数十万兄弟，此仇非报不可。可是我军兵力单薄，若是在襄阳同清虏拚杀，将会血本无归。”
军师宋献策急忙献计道：“皇上圣明！我大顺军应当避实击虚，先击败左良玉所部，夺得粮草军资兵员，再顺江而下，攻取南京，进而取得江南。然后回过头来，以江南的钱粮兵员对抗清虏，至少可以占领半壁江山。”
李自成大喜道：“军师知朕心也！”遂率军放弃襄阳，从沔阳州的沙湖渡过长江，在荆河口击败左良玉的军队。左良玉不敢迎战大顺军，以奉先帝太子传国密诏、清君侧为名，传檄讨伐马士英、阮大铖。
三月二十三日，左良玉率军乘船顺江东下，临行之时，下令把武昌居民屠戮一空。大顺军进驻武昌后不久，清军阿济格部追踪而至，围攻武昌。
消息传至南京，马士英、阮大铖急调江北兵马阻击左良玉的军队。因多铎率清军直趋维扬，史可法向弘光帝告急道：“左良玉不过欲清君侧，不会伤害皇上。若是清虏到来，则大明就有亡国的危险。”大臣们亦上奏，请求不要撤江北之兵，弘光帝表示同意。
马士英斥责道：“你们东林党人还要借口江防，纵容左良玉东下进犯吗？清军到来，还可以请求纳款议和；左良玉