大声喊道：“张绣，你号称北地枪王，敢来与我决战吗？”
不等张绣回答，他部将张先却已经挺枪出马接战。不想刚到三个回合，张先便被许褚一刀斩于马下，张绣大惊。曹操拔出倚天剑向前一挥，夏侯惇、曹仁分别引着五千骑兵从两侧冲杀过去，张绣军抵挡不住，大败而归。
曹操引军追赶至南阳城下，被在城上的贾诩指挥弓箭手射回。张绣引败军入城之后，便一直闭门不出。曹操分兵四面围城攻打，却发现南阳城周围的城壕宽度足有五丈，并且水深达到十数米，这样根本就无法接近城边，只靠远程武器——落石与弓箭，根本就不起丝毫作用。曹操又生一计，便下令弓箭手掩护，步兵搬土运沙欲以慢慢填平护城河。就这样忙乎了几日，收效甚微不说，兵士们却被城上投掷下来的石头砸死不少，曹操心中郁闷不已。这天，曹操令人在城外不远处搭建一处云梯，然后远远窥望城中虚实，看过之后又亲自骑马绕着城池观望，一连三日，天天如此。然后开始传令下去，教军士都于西门角上堆积柴草，召集诸将要在那里攻城。南阳城楼上贾诩见到如此光景，便告诉张绣道：“我已经知道曹操的意思了，他绕城观察了三日。我估计他一定是发现南阳城的东南角砖土颜色，新旧不等，而且鹿角又多半毁坏，他想从此处进攻。他怕我军发现这个秘密，于是故意去西北角堆积树枝枯草，虚张声势，想骗我军撤兵去守西北，然后他们在黑夜必然从东南角而进入到城内。如今将军可以将计就计，一举消灭曹操等众。”
张绣道：“如何使用计策？”
贾诩道：“这条计策很容易，将军可以选派好精壮的兵士，然后让他们酒足饭饱，轻装利刃，尽皆埋伏在城中东南角的各处房屋内，却让百姓都假扮军士，虚守在西北角。夜间注意观察外面的动静，任由曹兵在东南角上爬入城中。等他们爬进城一半部队的时候，将军下令一声炮响，各处伏兵一齐发动攻击，曹操必然束手就擒。”张绣闻言哈哈大笑，连忙令人安排下去。
第二天，探哨兵回报曹