操，说张绣已经在西北角上囤积了大量兵力，皆言要誓死保卫南阳，而东南角却兵力骤然减少许多。
曹操心中大乐，道：“匹夫中我之计也！”遂即下令全军准备铁锹、刨镐等挖墙的器具。白天令夏侯惇引军攻打西北角，城中百姓用乱箭将其射回。
到了当天晚上二更时分，曹操令乐进、李典等人领精兵从东南角上悄声爬过壕去，砍断鹿角上的绳索，乐进首先进入城中，见四处全无动静，便招呼众军一齐拥入。此时忽然听得一声炮响，城中东南各处房屋中伏兵尽出，乐进大吃一惊，急令退军。谁知张绣、雷叙分别领兵从东门、南门杀出围向东南角，加上里面的伏兵，三处军马一起杀到。乐进、李典见战势不利，只好引兵拼死往城里冲杀，然后自西门杀出奔回本寨。曹军接应部队被贾诩敌住，张绣、雷叙趁势冲击曹操大营。曹操满以为自己会大获全胜，谁知竟而颠倒过来，眼看张绣骑兵纷纷向自己营寨投掷火把，顿时令自己大营变成一片火海。曹操见军心已乱，无法迎敌，急忙下令全军撤退，张绣趁势追杀至天明方才收军回城。曹操退出五十里下寨，清点败军，竟然折损兵力五万余众，失去辎重物品不计其数。吕虔、于禁等人各自受伤不轻。
且说贾诩见曹操大败而走，便急忙劝张绣发书给刘表，使其兴兵截住曹操的归路。刘表得到书信之后，便要急着起兵。却听蒯良谏道：“主公，如今孙策已经渡过长江，屯兵在湖口，这乃是曹操牵制之计。现在曹操兵败势穷，如果此时不乘胜追击，恐怕将来必有后患。但是孙策方面不可不防，应当令黄祖将军坚守隘口，不要主动出击。主公亲自统兵到安众县截断曹操的后路。”刘表听从了蒯良的建议，一面安排黄祖领兵拒敌孙策，一面约同张绣一起追杀曹操。张绣得知刘表举兵相助自己，马上带领贾诩引兵追赶曹操大军。
且说曹操引着败军缓缓而行，过了宛城，来到淯水时，忽然看到许褚眼圈通红，便令他猛然想起一人，然后在马上放声大哭起来。众人惊问道：“丞相为何如此悲伤？”