江南的雨不知何时转成了骤雨，豆大的雨点砸在青瓦上，发出噼里啪啦的声响。沈清晏与苏映雪躲在一间破旧的茶楼里，借着雨声的掩护，低声商讨着下一步计划。手中的前朝香料密卷已经被反复翻阅，泛黄的纸页上，关于“竹影香”的记载被红笔重重圈起——其炼制主材“墨竹泪”，据说藏在檀香阁竹堂深处。
“竹堂是檀香阁的暗杀机关部，防守森严。”苏映雪指尖划过地图上标记的位置，发间新换的白玉簪在烛火下泛着冷光，“堂主竹青是林墨松的义女，她的‘青竹刺’诡谲难防，稍有不慎......”
话音未落，窗外突然传来一阵清脆的竹哨声。沈清晏心头一紧，多年在漕帮养成的警觉让他瞬间拔剑。茶楼的木门“轰”地被撞开，数十名黑衣人手持弯刀鱼贯而入，而为首的女子一身青衣，腰间悬着的竹节软鞭上缀满倒刺，正是竹青。
“苏映雪，果然是你。”竹青嘴角勾起一抹冷笑，眼神如毒蛇般盯着苏映雪，“潜伏在梅堂十年，就为了今天？”她手腕轻抖，软鞭破空而来，直取苏映雪咽喉。
苏映雪侧身避开，流星锤铁链飞旋而出，与软鞭在空中相撞，发出刺耳的金属摩擦声。沈清晏见状，长剑出鞘，沧浪剑法起手，剑气如虹，逼退周围的黑衣人。茶楼内桌椅翻飞，木屑四溅，血腥味很快混着雨水弥漫开来。
竹青的攻势愈发凌厉，软鞭时而化作长蛇，时而如钢棍般横扫。苏映雪以守为攻，流星锤舞得密不透风，却在不经意间露出破绽。竹青抓住机会，软鞭缠住她的手腕，猛地一拽。苏映雪踉跄着向前，白玉簪掉落，青丝如瀑散落。
“看清楚了，各位！”竹青扯住苏映雪的头发，高举手中的玉簪，“这就是梅堂堂主，苏家的余孽！当年没被斩尽杀绝，倒是学会了隐忍。”周围的黑衣人发出一阵哄笑，而沈清晏心中怒意翻涌，剑法更急。
激战中，沈清晏瞥见竹青腰间的玉佩。那是一块雕刻着松枝纹样的羊脂玉，在雨幕中泛着温润的光。这图案，竟与他在林墨松书房