江南的晨雾还未散尽，沈清晏独自坐在运河边的石阶上，望着河面漂浮的碎萍出神。苏映雪离去前留下的梅字仍在掌心隐隐作痛，而义父临终时的嘱托与翡翠明珠的秘密，如一团乱麻缠绕在心头，挥之不去。
“后生仔，这么早就来发呆？”沙哑的声音从身后传来。沈清晏猛地转身，只见一位佝偻着背的老船工拄着竹杖，浑浊的眼睛却透着精光。那人身上的粗布短打满是补丁，腰间别着的船桨铜环，正是漕帮弟子特有的配饰。
“您是......”沈清晏瞳孔微缩，手不自觉地摸向怀中的龙纹玉佩。老船工咧嘴一笑，露出几颗残缺的牙齿，从怀里掏出半块褪色的腰牌：“陈阿水，在漕帮撑了四十年船，你爹还在襁褓时，我就抱过他。”
沈清晏心中一颤，扑通一声跪下。陈阿水连忙将他扶起，浑浊的眼眶泛起泪花：“好孩子，别折煞我这老骨头。你爹走后，我一直在暗处盯着。有些东西，也该让你知道了。”说着，他警惕地环顾四周，压低声音道：“跟我来，去看艘不该存在的船。”
两人沿着蜿蜒的河道，穿过一片茂密的芦苇荡。在河道最隐秘的拐角处，一艘半沉的漕船斜斜地卡在淤泥中，船身布满青苔，船帆早已腐烂成布条，在风中簌簌作响。若不是陈阿水指点，沈清晏绝难发现这处隐蔽之地。
“当年你爹押运的船队遇袭，唯独这艘船失踪了。”陈阿水一边说着，一边从怀中掏出一枚特制的船钉，插入船舷的缝隙中，用力一撬，“吱呀”一声，一道暗门缓缓打开。腐木与河水混合的腥臭味扑面而来，沈清晏强忍着不适，跟着老人钻进船舱。
船舱内漆黑一片，陈阿水摸索着点燃火折子，昏黄的光线中，沈清晏倒吸一口冷气。只见舱内整整齐齐地摆放着数十个檀木箱子，箱盖上都刻着松竹梅的纹样。陈阿水走到最角落的箱子前，用船钉撬开箱锁，里面竟是一卷卷泛黄的密卷。
“这些都是前朝留下来的，”陈阿水小心翼翼地展开一卷，上面密密麻麻地写满蝇头小楷，“翡翠明