?说起白莲教不得不提到明教，明教原来是西域拜火教的一个旁支。西域拜火教是外来的宗教，唐朝的时候从波斯传到了中国。基本教义是崇拜阳光和火焰，赞成用火来为自己解除痛苦或者罪孽。教众会把一些罪孽深重的人，或者是愿意赎罪的人丢进火堆里面烧死。教众更是主张火化遗体，主张不保留尸体，被一些外人视为旁门左道。传入中国国内后，一些人加入了中国元素，提出了适合中国人思维的新教义。他们崇尚光明和火焰，洁净自己的同时也提倡尽量克制自己的欲|望。因为理念和教义和佛教有点像，随被一些人误以为是佛教的一个支派。蒙古人占领中原后，越来越多的汉人受到外民族的欺压，明教的人借这个机会壮大自己的力量。
明教中最有名望的是韩山童，他自称是宋徽宗八世孙，是宋朝皇室的后代。他提出“弥勒降世，明王出世。”的理念，鼓动大家对抗残暴的元朝统治。这个理念在当时被许多人接受，愿意加入明教的人越来越多。韩山童和他的结义兄弟刘福通开始准备起义正式对抗元朝廷。韩山童在北方举事，刘福通在南方举事，准备南北一起起义。韩山童还是小看了蒙古军队的厉害，北方起义军马上被蒙古军队包围。要不是南方的起义军红巾军打出了名堂的话，这一次起义算是失败了。刘福通组建的红巾军在南方迅速强大起来，成为了蒙古军队的一大隐患。韩山童在北方牵制蒙古军队，也起到了一定的作用。后来许多有志之士加入了红巾军，其中就有后来的明太祖洪武皇帝朱元璋、明朝大元帅徐达、大将常遇春、和朱元璋对台的陈友谅等人。就连张士诚这个盐枭出身的草头王也曾经名义上归顺过韩山童和刘福通。
刘福通尊韩山童为大哥，大家把韩山童当做这次起义的总指挥。韩山童在北方战死后，刘福通拥立韩山童的儿子韩林儿为“小明王”，以宋徽宗九世孙的名义登基当皇帝，国号依然用宋。之所以用“小明王”的旗号，是因为符合“弥勒降世，明王出世。”的明教教义。从此韩林儿不光是宋朝的皇帝，也是明教的教主，