西周建国以后所成立的土地制度被称为井田制，土地被分为公田和私田，公田属于王室诸侯所有，田地被按照方块化成若干小块，周围有界碑，中间有一条水沟，看起来像一个井字，因此得名为井田制度。而除了井田以外的小块土地还有新开的土地，都被称之为私田。
而周朝又把百姓分为国人和野人以及奴隶三种，国人指的是生活在城邑中的人，这些人有一定的政治地位，要向国家按时交税，各国选拔官员征集军队大多是从国人中选取，这与古罗马时代的公民有异曲同工之妙。
国人的政治地位并不低，西周末年爆发过着名的国人暴动，当时的国人联手将周厉王赶出了宫殿，加速了周王朝的衰落。
野人指的则是居住在城邑外面村落中的人，这些人没有任何政治地位，不过有人身自由，是负责维持、耕种井田制度的人，各国在征集军队的时候，也会从野人里选拔一些军队。而奴隶则是三者中最惨的，奴隶没有任何地位，更没有自由，等同于会说话的牲口，西周的制度如同一个金字塔一样等级森严，泾渭分明。
公田由王室诸侯分配给自己的臣下耕种，由领主治理下的国人监督野人进行耕种，这些井田不得被买卖和转让，并且还要向领主缴纳一定的供赋，周朝时期，王室的主要税收就是来源于公田的税赋。私田可以买卖转让，也不用缴纳任何赋税，因此久而久之，许多领主钻起了法律的空子，大量耕种私田，并开垦了许多荒地，这导致了公室的收入直接大减。
最典型的例子就是在周顷王时期，还出现过天子驾崩以后公室无钱安葬，以至于堂堂天子要跑去鲁国索钱的极端例子。
于是为了防备这种局，公元前594年既鲁宣公15年，鲁国为了增加国家税收，率先进行了税制改革，无论公田私田一律按亩纳税，并放宽土地自由买卖制度，称为初税亩，而后各国群起效仿.
由于田地的大量增加，所需的劳动力严重不足，仅靠野人已经不够了，因此，许多土地领主将自己的奴隶投入到