”李熹非常生气，说道：“以匈奴兵的剽悍强劲、加上元海的通晓军事，奉旨宣扬我朝的威德，有什么没有说透的道理？”孔恂说：“元海如果平定了凉州，斩了树机能，恐怕凉州才是真的大难临头了。蛟龙得云雨，非复池中物也。”
此后不久，齐王司马攸在九曲刘渊为王弥饯行的宴会上见到了刘渊，回来后对晋武帝说：“陛下不杀掉刘元海，臣害怕将来并州不能安宁。”王浑极力反对，并以身家性命为刘渊担保，晋武帝采纳了王浑的进言。
刘渊的儿子刘聪，和他一样骁勇过人、熟读经史，上马能开三百斤的硬弓，下马提笔作文，文采出众。弱冠之年游历京师，当时的名士争先恐后和他交往，名噪一时。成都王司马颖做皇太弟的时候，推荐当时是匈奴左贤王的刘渊为冠军将军、监匈奴五部军事，让他领兵驻守邺城，并保举他的儿子刘聪为积弩将军。
刘渊的叔祖父刘宣对他们的族人说：“自从汉朝灭亡以来，我们的单于就徒有虚名，不再拥有尺地寸土。我们匈奴其余的王侯，身份降低到和老百姓一样。今天虽然我们部落衰落了，人口稀薄，可是仍然还有两万人以上。凭什么就要低着头苟活，给人家当奴才，浑浑噩噩过一辈子。左贤王英雄盖世，老天如果不想复兴匈奴就不会赐给我们这样的豪杰。现在司马家那群废物骨肉相残，四海鼎沸，这是天赐我们复兴呼韩邪的事业的时候。”大家一致推举刘渊为大单于，并派他们的手下呼延攸到邺城给他通报情况。
刘渊向司马颖请假，借口是要回匈奴主持丧事，司马颖没有批准。刘渊让呼延攸先回去，告诉刘宣让他们召集匈奴五部的人马和其他附属匈奴的胡人部落的人马，对外声言是要出兵协助司马颖，实际是准备起兵叛乱。等到后来，司马腾、王浚带领部下以及跟随他们的鲜卑、乌桓等部落进攻司马颖，刘渊向司马颖建议说“现在两镇跋扈，不听指挥，拥兵十几万，宿卫军马和郡里的这点人马抵挡不住，让我回去召集匈奴五部人马来保卫殿下。”
司马颖对刘渊说：“五