永兴二年（305），自皇太弟司马颖被废以后，河北的人都念其善，其中司马颖故将阳平人公师籓及其部下汲桑、石勒等人为迎立失势的司马颖，聚兵数万，在清河鄃县起兵。七月，公师籓等聚众攻陷郡县，杀死阳平太守李志、汲郡太守张延等，公师籓、楼权、郝昌等转攻邺，镇邺守将司马模的左右密谋将为内应，广平太守丁绍率众救司马模，范阳王司马虓又遣兖州刺史苟晞驰援司马模，公师籓等散走（一说司马模遣将军赵骧击破公师藩）。同月，东海王司马越为盟主的关东诸侯，打着迎帝还都的口号，传檄共讨司马颙。九月壬子，司马颙见到河北有人支持司马颖，便表奏晋惠帝让他返回邺城镇守、抚慰叛亡，升司马颖为镇军大将军、都督河北的军事，又以卢志为魏郡太守，加左将军，随司马颖一起返邺，给兵千人。十二月，吕朗等东屯荥阳，成都王司马颖率部到达洛阳，张方、刘弘等并桉兵不动，不接受司马颖的指挥。
司马颖前脚到达洛阳，司马越讨伐司马颙的军队后脚就来到，接连击败司马颙属下刘乔、楼褒、王阐等军，向长安进发。司马颖则逃到关中。五月壬辰，司马越的部将祁弘等与刁默交战，默大败，司马越军随后攻陷长安，司马颙、司马颍避入南山。祁弘等所部鲜卑大掠长安，杀二万余人，司马越等人带惠帝退回洛阳，司马颖则从华阴经武关出新野。?
司马颖来到新野不久，荆州刺史、新城元公刘弘谢世，州司马郭劢趁机发难，准备迎立成都王司马颖为新主。治中郭舒奉刘弘之子刘璠讨伐郭劢，将其斩杀。随后有诏令南中郎将刘陶捉拿司马颖，司马颖因而抛弃母亲和妻子，与两个儿子司马普及司马廓坐马车渡黄河回朝歌，收合了以前麾下将士数百人，准备前往投奔支持他的故将公师藩。九月，司马颖等人于途中被顿丘太守冯嵩所抓获，并送到邺城交范阳王司马虓处置，司马虓只将其父子囚禁，但是并不忍心将司马颖等加害。一个多月后，司空、范阳王司马虓暴毙，司马虓的长史刘舆想到司马颖在邺城素有威望，担忧留司马颖在邺