楚军必成固守之势，吴军势虽猛锐却乏后力，久攻不下，楚国势大，则此战必败。”
于是，孙武挑选三千余名精卒为前锋，在极短的时间内，连续突破楚国北部大隧、直辕、冥阨三关险隘（今河南信阳南部与湖北随州北部交界区域），沿汉水，突入楚国腹地，控制汉水东岸，兵锋直指楚都郢城，完成了令各路诸侯为之震惊的战略奇袭。
面对巨大的危机，楚国左司马沈尹戍挺身而出，为稳定局面，他分析了吴楚两国各自弊端，并劝楚昭王号召各地勤王之师加紧集结坚守，自己则亲率一部，迂回吴军后路，以楚国雄厚的兵力完成对吴军的包围歼灭。起初，楚昭王依计而行，在柏举（湖北省麻城，一说湖北汉川）与吴军对峙。然而局面稍稍稳定之后，楚将武城黑、大夫史皇等托庇于令尹子常的势力，开始劝导令尹改变战略，主动接战吴军，用以争功。结果，子常率部出击，意图提前与吴军决战。
然而，军心动摇、战力不稳的楚国主力部队三战三败，一溃千里。追击中，子常弃军出逃，史黄战死，而率部疾驰赶回、试图挽回溃败局势的左司马沈尹戍被孙武率领的吴军主力包围，冲杀未成，身受重伤之后，举剑自杀。
楚军溃败，楚昭王携亲信一路西逃，公元前506年农历十一月二十九日，吴军攻破郢都，伍子胥纵军屠城，并寻杀父仇人楚平王之墓，掘坟开棺，鞭尸三百。
楚臣申包胥逃至秦国，于秦王殿前，彻夜痛苦恳求，哀声七日七夜不止。出于对秦国未来发展局势利益的考量和对申包胥的欣赏，秦哀公终于决定出兵援楚，五百乘兵车组成的秦军，开始向楚地进发。
就在吴国即将实现数代人将要完成的理想时，吴军内部却出现了致命的分裂。无论在什么时代，从来皆是可共打天下而难共守天下，原本是出生入死的袍泽，面对巨大的权力与利益之诱惑，终于也成了鱼死网破的仇敌。
在吴军大破楚军、伍子胥报仇雪恨之际，秦国援军抵达，与吴军小规模试探接战，双方互有胜负。然而，令