决战，结果遇敌即溃。大部分军士投降了大顺军，火器巨炮反为大顺军攻城所用。大顺军派士兵在后督战，驱动降兵攻打西直门和阜成门。但见大顺军铺天盖地而来，炮声震天动地，打得城上明军胆战心惊。更有些明军士兵惧怕大顺军，不装炮弹铅子，只发射空炮，敷衍塞责。
大顺军攻城愈来愈急，炮声更加猛烈，明军皆无斗志。襄城伯李国桢奉命督师京营守城，可是没有人服从他的命令。李国桢单骑驰入内城，遭到太监的斥责。李国桢怒喝道：“此何时也，君臣即使想要见面，不多得矣。”方才被放进便殿。
崇祯帝见李国桢进来，急忙问道：“爱卿，守城事如何？”李国桢伏地哭奏道：“守城军士皆不能用命，鞭打一人起来，另一人又躺下，这可怎么办啊？”崇祯帝哭道：“诸臣误朕至此。”于是君臣及太监数十人恸哭仆地，声音响彻大殿。等李国桢骑马离开后，崇祯帝拿出宫中所有金银，令内廷太监守城。
三月十八日，明军士兵把叛变的太监杜勋用绳子拉上城墙。杜勋到皇宫进见崇祯帝，奏道：“万岁爷，贼首李自成欲割西北一带为王，并请犒军百万两白银，才肯退守河南。受封后，愿为朝廷安内攘外，但不奉召入觐。”崇祯帝急忙召见大臣，询问对策，大臣们都无言以对。
崇祯帝看着内阁首辅魏藻德，热切地说道：“今事已急，卿可决之。”魏藻德却默然无语。崇祯帝再问道：“爱卿只要开口，朕即下旨照办。”魏藻德有如老僧入定一般，始终闭目不语。崇祯帝愤怒之极，叱责道：“卿若要如此，朕与你们一起完蛋！”把御坐推倒在地，转身走入后宫。
杜勋随即被放出城，向李自成报告崇祯帝拒绝议和之事。李自成勃然大怒，亲自到彰义门外督战。大顺军士气高涨，攻势如潮。明军军心涣散，无心抵抗，纷纷逃跑。太监曹化淳打开彰义门，德胜门、平则门也随之打开，北京外城不攻而破。当夜，太监王相尧打开宣武门，刘宗敏率领大军进入。另外镇守正阳门的兵部尚书张缙彦，守齐化门的成国公朱纯