戚继光爱不释手，视之如命，珍之如己。万历十五年十二月初八日，戚继光在弥留之际，抚摸着月明沧海琴，潸然泪下，向侄子戚金嘱咐了后事，与世长辞。
万历后期，大明国力日渐衰弱。而辽东女真族强势崛起，爱新觉罗。努而哈赤率部屡败明军，建立大金国。在泰昌、天启年间，占领了辽东大片土地，征服了蒙古、朝鲜，声势日隆。崇祯九年，金国大汗爱新觉罗。皇太极在沈阳称帝，改元崇德，改国号为“大清”，改族名为“满洲”，与大明朝廷分庭抗礼。此后，清军屡屡犯边，绕道入塞，抢夺大明人口财产。
崇祯十五年三月，明军在松锦大战中惨败，损失五万多名将士，督师洪承畴亦被俘虏，后来投降大清。其时，李自成率领农民起义军大举进攻河南，包围了开封，占领多处州县，已成问鼎中原之势。大明朝廷内忧外患，风雨飘摇。崇祯帝为解决后顾之忧，腾出兵力来镇压农民起义，密令兵部尚书陈新甲与大清议和。
一日，负责谈判的太仆寺少卿马绍愉返回京师，不及安歇，连夜来到陈新甲府第。陈新甲正准备就寝，闻讯后立即接见马绍愉。在书房见面后，陈新甲不及寒喧，焦急地问道：“议和之事如何？”马绍愉禀道：“陈大人，东虏对议和甚为重视，皇太极亲自出面接见使团，商议的条款有利于我大明。只要皇上同意，东虏即可罢兵休战。”陈新甲大喜，急忙说道：“请马大人详细道来。”马绍愉把密函交给陈新甲，小心翼翼地说道：“议和细节都写在此函中，请陈大人审阅！”陈新甲满意地点了点头，夸道：“马大人做得很好，本官会向皇上给你请功！”端茶送客后，陈新甲就急急打开密函细读。
次日，因着急上朝，陈新甲未及收藏密函，顺手放在书房的几案上。他的家僮陈星以为是塘报，急忙送出去传抄，议和之事泄露，朝野为之哗然。朝堂上，给事中方士亮率先发难，弹劾道：“陈新甲私款辱国，请圣上严加惩治！”大臣们纷纷慷慨陈词，严加痛斥。崇祯帝默不作声，示意陈新甲担当，但陈新甲却奏道：