要英国人不撤回斯卡帕湾，施佩尔就有信心将其留在大海上。
公海舰队终于追上了英国人，战斗在设得兰群岛东南十五海里左右的海域爆发，这场被后世被称为“三叉戟”之战的海战成为德国由盛转衰的转折点。
大海逐渐恢复平静，但大雪没有停止，英国人却冒出身影。施佩尔只好让主力舰参战，巡洋舰之间的对决非常惨烈，而且战舰沉没的速度远远大于战列舰之间的战斗。无数驱逐舰试图靠近对方主力舰，用极快的航速和鱼雷解决对手，但大部分都被击沉。少数被释放出来的鱼雷命中敌人需要太多的运气，目标的移动也会加大鱼雷命中的难度。
战斗进行一个半小时，英国人明显处于下风，两艘战列舰被重创，沉入大海似乎只是时间问题。一艘战列舰的动力系统受损，速度慢慢降了下来，成为德国战舰集中炮击的靶子。就在英国人即将承受第二次失败的时候，天气终于转晴，而在天空中，出现了无数的英国飞机。
为了准备这次战斗，英国人苦苦思索如何击败德国人，日德兰海战带给他们启发。利用军事研究委员会的成果，英国人获得了质量不错的双翼鱼雷攻击机和俯冲轰炸机，经过试验后英国人认可了这两款飞机，并定购了大量这种飞机。之后他们在设得兰群岛上秘密建立飞机场，将大部分鱼雷机和轰炸机部署在此。
第一批两个战斗机中队、三个鱼雷机中队和三个轰炸机中队出现在交战海域的天空中，而在这个时候德军两艘航母上的飞机还没有起飞。战局处于绝对不利，此时施佩尔下达此次海战最合适的命令，公海舰队放弃与英军战舰对轰，转为防空阵型。
只是战舰的移动需要时间，飞机的移动却可以在几分钟内完成，英国飞机抵达预定空域后，顶着密集的防空火力，向猎鹰一样扑向德军战列舰。十分钟后从航母上起飞的德军战斗机抵达上空，开始与英国飞机激烈交战，但数量上的劣势使德国战斗机很难威胁到英国鱼雷机和轰炸机。
第一波攻击结束后有三艘德军战列舰受损，