消同盟国与协约国在战舰数量上的差距。
三月初，德国公海舰队主力进入冰冷的北海，施佩尔手里有十二艘五岳级战列舰和三艘大型航母，三十一艘巡洋舰和五十五艘驱逐舰，实力完全压制英国本土舰队。日德兰海战之后，德国人打破了英国人的海上封锁，大量物资可以从遥远的南美洲等地运回国内。欧洲陆地战场上的所向披靡也使他们的物资充沛许多，尤其是获得了法国人的造船厂、钢铁厂和挪威的铁矿后，新式战舰的建造变得顺利起来，并有多艘新式主力舰加入公海舰队，壮大着德国人的海上实力。
得到消息的英国人决定出海迎战，部分海军将领认为应该躲在斯卡帕湾内，在岸基飞机的掩护下，等待美国舰队的汇合。但更多的海军将领无法忍受被德国海军欺凌的局面，他们每一刻都在期盼着向德军公海舰队复仇，夺回失去的海上霸主地位。
出海迎战的战略得到了英国首相的支持，这段时间下水的战列舰增强了英国人的信心，本土舰队目前拥有四艘最新的战列舰，再加上原先的三艘战列舰和刚刚加入现役的两艘轻型航母，具备了迎战德国人的实力。
首先是英国的巡洋舰分队和德军前锋舰队遭遇，双方的交战持续了两个多小时的时间，英国人两艘战舰被击沉，一艘轻伤，德国人则有一艘被击沉，一艘遭受重创、撤离战斗。之后英国巡洋舰分队释放烟雾，利用驱逐舰的掩护离开战场，德国前锋舰队紧追不舍，在后面五十多海里处是施佩尔带领的公海舰队主力。
施佩尔在追击还是撤退中犹豫不决，此时的北海波涛汹涌，狂暴的海风夹杂着雪花，海况和天气对战列舰的主炮射击造成不利影响，占据优势的航母也因为恶劣的天气不能升空作战。侦察机失去效用，施佩尔很难在第一时间发现英国人的主力位置，他不想冒险。
不过最终施佩尔还是下达了继续追击的命令，因为一艘编号为U98的潜艇在奥克尼群岛以东一百五十海里的地方发现了英国舰队主力，距离公海舰队主力还不到一百海里的距离，只