?杭州西去三十余里，有一处小镇，名为横渡。相传上古时，昆仑山玉虚宫元始天尊门下太乙真人曾在此修炼，那日太乙真人驾鹤翱翔，信手摘云抛下，云落地面化为一片湖水，于是真人驾鹤跨湖横渡，叹为美景。云湖、横渡之名由此而来。
俯瞰湖面，状若祥云，靠近小镇一面有几处零星小岛，湖面烟波浩淼，虽不能与太湖、洞庭湖这等海内闻名的大湖相比，但与相邻之西湖相较，名胜美景固然不如，却大有广阔之意。小镇紧临云湖而建，湖水连绵入小镇之中，镇上人家往往驾小舟来往，又自有一番乐趣。因此横渡虽小，仅数百户人家，但临安城中的富豪官宦人家，颇有在小镇中另置别院之人。
江南自古繁华富足，尤以临安为甚。临安富商颇多，以首富乔宗旺最为传奇，因其人粗鄙无文，面目黝黑，人称乔黑头。三十年前，乔宗旺以关外小药客的身份来到临安，以两袋人参起家，苦心经营三十年后，江南的药材生意已占据了五成，近年来，乔宗旺更是雄心勃发，将药材生意逐步分流给临安的药商，自己则搜罗江南的瓷器、丝绸，由海船远销海外，又入海外输入香料槟榔、玛瑙玳瑁等稀罕物件，几年下来顺风顺水，眼下已再无人呼其乔黑头之旧名，乔宗旺为人豪爽，修桥铺路，慈善救济诸事皆为，临安百姓均称其为乔老爷，连知府大人也是乔府的常客，与乔宗旺以兄弟相称，乔老爷自然时时有春风得意之感。
其实乔老爷春风得意的不只是家财万贯，声名显赫，乔宗旺少年时在关外深山采药，青年时奔波于生意，直至壮年才娶妻生子。乔家的独子乔山，传闻中的“江南四公子，乔陆姜欧阳”，乔公子排名首位。乔山年方十九，不仅姿容俊美，潇洒倜傥，更是聪慧过人，十七岁便中举人，刚及十八，临安城中提亲之人便常常登门乔府，连知府大人言语中隐然有将爱女相许之意，这颇令乔老爷既犹豫又心有不甘。
这一两月来，乔老爷心中愈加感到此事莫测，乔山不知何故得到当今皇上的召见。乔山对经商之道虽不精通，但