刘子惠劝道：“今袁绍与董卓相争，天下诸候多有观望。为今之计，将军可暂缓发兵，若诸候纷纷响应，则将军也当将兵助袁绍，上可救国家，除暴乱；下可安百姓，保冀州（这不典型的墙头草吗，这刘子惠开头说的挺硬气，我们起兵为国家，何分袁氏、董氏，到后边又要观望一下，哪边势大助哪边，前后如此矛盾，只有昏聩如韩馥者，才会听他的）。”
众诸候怀着各自的目的在中牟会盟。太守王匡道：“今奉大义，必立盟主；众听约束，然后进兵。”
太守乔瑁道：“袁本初四世三公，门多故吏，汉朝名相后裔，可为盟主。”
袁绍再三推辞，众人不允。袁绍不得已，乃登台主盟。其台高三丈，共三层，遍列五方旗帜，上架白旄、黄钺，兵符将印。袁绍与众诸侯焚香盟誓曰：“汉室不幸，皇纲失统。贼臣董卓，乘衅纵害，祸加至尊，虐流百姓。绍等惧社稷沦丧，纠合义兵，并赴国难。凡我同盟，齐心戮力，以致臣节，必无二态。有渝此盟，俾坠其命，无克遗育。皇天后土，祖宗明灵，实皆鉴之！”誓毕，众人乃杀鸡歃血，共饮血酒。
董卓闻讯大惊，乃命荥阳太守胡轸（字文才）为大都督，赵岑、李肃（字伟恭）为副将，华雄为先锋，领兵五万，先至汜水关布防，吕布领军随后接应。但胡轸为人骄傲自负，与同僚相处的不好，上至吕布，下到华雄，都不喜欢他，偏偏胡轸又自负武略，以能打胜仗自诩。
董卓又听从谋士李儒之计，让女婿牛辅先至长安，以防凉州的韩遂乘机从后方偷袭。自己则与李傕（字稚然）、郭汜（字阿多）、樊稠、张济四大将领坐镇洛阳，以防不测。
袁绍闻知董卓已先一步准备了，忙拜长沙太守，吴郡人孙坚为先锋，令其带领麾下北平程普（字德谋）、零陵黄盖（字公覆）、辽西韩当（字义公）、同郡祖茂（字大荣）四员部将，并江东精兵一万五千人，去夺汜水关。又令从弟袁术总督各路诸侯的粮草分配，袁斌执掌营中军法，凡违反号令，不遵调遣者，诸侯共击