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初平二年春（公元１９０年１月），袁绍带领四子及众文武，引大军三万，离开渤海来与曹操会盟。袁绍一来，曹操大喜过望。袁绍何许人也，名门望族，身份高贵，肯响应他的号召，真让曹操感激涕零。
众诸侯闻听袁绍起兵响应，乃纷纷引兵前来。有后将军南阳太守袁术（袁绍从弟，字公路），冀州牧韩馥（字文节），豫州牧孔伷（字公绪），兖州牧刘岱（字公山），徐州牧陶谦（字恭祖），河内太守王匡（字公节），陈留太守张邈（字孟卓），东郡太守乔瑁（字元伟），山阳太守袁遗（字伯业），济北相鲍信，北海太守孔融（字文举），广陵太守张超（张邈之弟），西凉太守马腾（字寿成），北平太守公孙瓒（字伯硅），上党太守张杨（字雅叔），乌程侯长沙太守孙坚（字文台），再加上袁绍、曹操，一共是一十八路诸侯（严格来说，袁绍、曹操并不能算是诸侯，曹操连一块完整的根据地也没有，要靠张邈、卫兹的资助才能过活；而袁绍虽有自己的地盘，但是没有经济来源，要靠冀州牧韩馥来提供粮草，这两位不过是凑个吉利数罢了）。
其中最值得一提的就是长沙太守，有“江东猛虎”之称的孙坚。孙坚一向忠于王室，在接到讨董檄文后，即刻整军出发，挥兵北上。他的上司荆州牧王睿是董卓委任的，派兵拦劫孙坚。被孙坚一刀斩于马下（后来荆州各郡无主，宗贼作乱，这才有了刘表单骑入城，执掌荆州），接着又攻打南阳郡，南阳太守张咨也不是孙坚的敌手，孙坚从长沙至中牟一千七百里，连战连捷，所向披靡。天下震动，联军这边闻知，士气高涨；而董卓得知则士气低落。
而与孙坚相反的典型则是冀州牧韩馥。他接到檄文后，不知道该怎么办，他就问手下：“为之奈何，我等助袁绍耶？助董卓耶？”
从事刘子惠怒道：“此何言哉？将军起兵，乃为国家，何问袁董！”
韩馥被刘子惠吓得不敢发表意见（其实他本来就没什么主意），只知道说“为之奈何”，“为之奈何”。