当周瑜名震江东成为孙氏政权开国元勋之时，诸葛亮还远远没有出道。孔明14岁那年(公元194年)，离家随其叔父去豫章任太守，逢变故又随叔父到荆州投靠刘表。17岁时(公元197年)叔父病故，孔明转到襄阳以西20里的隆中(当时隆中属荆州南阳郡)定居，开始过起长达十年的隐居生涯。所以当周瑜协助孙策开创江东(长江以南苏、浙、皖一带)基业之时，诸葛亮正在流寓和躬耕吟读之中。此时的瑜、亮自然无法相比，也不好去比。瑜、亮的真正相比要从公元207年冬诸葛亮出山之后才能谈起。
赤壁之战唱主角的是周瑜孔明只是参与战事的配角汉献帝建安五年(公元200年)，孙策遇刺后不治身亡，孙权承父兄之业继为江东之主。周瑜由巴丘率兵赴吴奔丧，遂留吴(今江苏苏州)，以中护军的身份与长史张昭一同执掌军政大事。其时，孙权才19岁，周瑜尽心辅佐，为树立孙权威望和巩固六郡作出了很大贡献，并击败了刘表江夏太守黄祖对柴桑(今江西九江)的进攻。建安十三年(208年)春，孙权再次讨伐黄祖，周瑜为前部大督(先队部队的统帅)，率诸将取得了击刺黄祖的重大胜利。征讨黄祖后，周瑜受命镇守鄱阳(今江西波阳县，鄱阳湖东侧)。
其年农历七月，曹操南取荆州，曹、刘、孙三方围绕荆州归属展开全面争夺，随后进行了历史上著名的赤壁之战。在赤壁之战过程中，诸葛亮方与周瑜各展才能，但唱主角的是周瑜，孔明只是个配角，所起作用无法跟周瑜相比。在促成孙、刘结成联盟共同抵抗曹操方面，诸葛亮无疑起到了重要的作用，但这只是属于赤壁之战前的外交斡旋，而且就是在外交斡旋上，东吴鲁肃所起的作用比孔明要更大一些。是鲁肃促成了刘备东下联吴抗曹之后，才有孔明智激孙权联刘抗曹之事。诸葛亮在曹操大军东下的紧要关头，赴吴劝说尚在犹豫之中的孙权联刘抗曹，首次实地展示了他的智慧才能，这是历史所充分肯定的。但此时的诸葛亮毕竟刚出山，年纪又轻，名声不大，加之当时刘备