缚茅为棚以居，人咸曰之棚民。”
棚民的出现，大概始于嘉靖年间，至崇祯朝越来越多，到了顺治元年，一度达到五、六十万人口。这些棚民一般是按省籍分地区居住的，赣州、南安府的棚民以广东人居多，袁州、广信府以福建人最多。这些流落遥远异乡的贫苦棚民，可以说是当地人群的最底层，地方官府和本地豪绅从来不把他们当人看待，极尽欺凌之能事，因此，这些棚民过着其居如猪，其人即牛羊的悲惨生活。但也是由于这种处境，逼得这些棚民筋骨耐苦寒，xìng情剽悍异常。
凡事压抑得太久迟早是要爆发的。也就在棚民人数最多的崇祯十五年，大明朝江河rì下的时候，袁州邱仰寰领导天井窝棚民暴动，参加者过万人，“破袁州府城十七次”，达到“官府缉捕，具莫敢问”的程度。从此，当地官绅均视棚民为匪寇，禁止当地的普通百姓与他们往来。
刘希尧在广东这几年，多少也听到过棚民这回事，便问道：“原本棚民是有几十万之众，可这几年，广东籍的棚民不是陆续返乡，多数都在cháo惠或者韶州定居，成了工人了吗?”
“不错！赣州、南安的棚民是没剩下多少了。所以，别说济尔哈朗、谭泰，就是赣南巡抚李兰池也不会想到他们。可袁州、广信的棚民还有二十几万呢！
如此良才，弃之不用，多可惜啊！
萍乡有个叫朱益吾的福建人，擅长拳脚，好打抱不平，光徒弟就收了七、八百人，后被推举为袁州的棚民客长，现在，已经是天地会袁州分舵的舵主了。
去年赣西年景不是很好，到现在，付氏兄弟已经送几十万斤土豆给棚民赈灾，很快就在袁州、广信收棚民会众不下五、六万人了。”
“可，他们愿意从军了？”
“笑话，你以为都跟你似的，就知道拉壮丁？大帅早命人将一纸文告送过去了。大意是：要棚民到天地会登记造册，只要家中有人从军，等收复江西，依各人的军功、官职大小，最少也可领取百亩田地，从此安家为良民。”