军事思想的失败，更是建国思想的失败。甲午海战中，北洋舰队全军覆没，中国海军几近全军覆没。这不只是海军的失败，更是整个国家的失败。自此以后，再也没有几个人讲“中体西用”了，从此变革成了中国人的思想主流，改良或者革命，两种道路，但目标却是一致的，那就是抛弃传统。在晚清的改革中，清政府做出了重振海军的努力，但是在先后向国外赔付了超过15亿两白银后，如果还想建立一支可观的海军舰队，这无疑于是痴人说梦。但是，在北洋旧将萨镇冰的努力下先后购得巡洋舰8艘，分别是海容、海筹、海琛、海天、海圻、应瑞、肇和、飞鸿八舰，但是飞鸿舰在还没完工时就发生了辛亥革命，民国以后，政府既不关心海军，也不愿花钱取回改舰，于是1914年，改舰被专卖给希腊。海天舰在回国不久后就促叫沉没，应瑞号在海军卷入军阀间的混战后，被海军自己的大炮击沉，到现在，整个中国海军只余五艘巡洋舰，其中最大的为海圻舰排水量为4300吨，在各方面还不如国民军海军的邓世昌号。其他的就是一些大的只有800吨左右，小的不足百吨的驱逐舰、炮舰、鱼雷艇了。
民国以后，海军承清制，分为在长江活动的有小型舰艇组成的长江舰队和拥有巡洋舰的在大海上游弋的巡洋舰队，后者现在被称为第一舰队。民国自始为军阀控制，各方争权夺利，根本不注重海军的发展，在海防建设上，他们连清政府都不如。而海军在大海上游弋，一切所需皆取之路地，不可能不受陆地的影响，海军为了军费、为了发展甚至是空口的许诺不得不卷入军阀舰的争斗，但是军阀对于海军是只知道利用而不知道发展的。1917年护法战争后，海军军费拮据，在桂系的金钱诱惑下，海军司令陈壁光率领包括海圻、海琛、肇和在内的半数舰队南下护法，自此海军分裂，后来陈壁光也被暗杀。自此，北方海军的大型舰只只剩下了海筹、海容以及作为练习舰的排水量1900吨的通济号。
此后，南北方继续对海军展开争夺，但是各方都没有实现对海军的诺