道：“是什么人的兵马？”
“未知，只知是曹成所属的贼兵，看旗号和队伍组成，似乎是先锋部队，尚有主力部队未至！”
三万大军只是先锋部队？
艾铁和封孝友脸色顿时凝重起来：“继续查探！”
探马离开后，封孝友眉头紧锁：“艾兄，难道是曹成抽调大批部队来围剿我军主力？”
“有这个可能，我们先派马急报麻城，好让杨指挥使等人有个准备。”
“艾兄，若三万人马只是先锋部队，那主力部队人数估计有十万以上，宋埠镇是进攻麻城的必经之地，但城墙不高，我们不宜硬抗。不如我们退回麻城？”
艾铁沉思一会，毅然道：“退是肯定要退，我们手下都是精锐，徒然折损对我军影响太大。统领大人将兵马交给我们，我们决不能就这样轻易失掉！”他顿了顿：“我们退，却不是退回麻城，麻城有杨挥指使他们在，撑上十天半月定然不是问题。一旦探马消息查实，我们便出城冲杀一番，退到白果镇会合罗指挥使，合兵一处估计能有四万兵马。敌军的目标是麻城，我们尽取宋埠镇和白果镇的粮草后打游击战，进可攻退可守，可以与麻城遥相呼应，减轻麻城的压力，将敌军逐渐瓦解击破！”
平日军中有秦阳坐镇，艾铁的指挥和战略才华都被秦阳的光芒所掩盖，并不算显眼，此刻独担大梁，终于开始展露出不逊于杨再兴的统兵才能。封孝友虽已当了一个多月的指挥使，但他小兵出身，论起大局意识和战略眼光终究不及艾铁，此时听到艾铁的布署，是大为敬佩。两人又商议一番，艾铁马上传令：“全军原地休息，速吃干粮充饥，不得解甲归营，随时做好进军准备！”
……
宋埠镇郊三十里处，得知宋埠镇已失陷，先锋大将程玉贵马上传下号令，所有兵马放缓速度，戒备防范敌人偷袭。程玉贵原来是西路元帅石晋的手下大将，因为才能出众被石晋所忌，设计陷害，害他的兵马被曹成所围，程玉贵一气之下反出西路军，降了曹成。此次他直接从