宝佑元年五月，宋廷命余玠回朝，余玠闻召不安，七月，突然死去或说饮毒而亡。
其利用当地地理条件，创建了山城防御体系为稳定西南地区战局支撑南宋王朝抗元起过重要作用。同时，也发展了中国古代抗击骑兵的防御实践和理论，对后世有一定影响。
余玠生于宋宁宗庆元四年十二月八日，祖籍淮南西路蕲州蕲春县。
宋室南渡后，其祖先携家人流寓，先后寄居浙东衢州开化县金水乡，江西路洪州分宁县，后来又返回蕲州原籍定居。
余玠幼时家贫，在白鹿洞书院和太学上舍读书。因与茶馆老人发生口角不慎失手推茶翁致死，脱身出逃襄淮一带。
作长短句一首，投入淮东制置使赵葵幕下，赵葵赞其心怀壮志把他收留在军中任事。
不久即以功补进义副尉，又擢升将作监主簿。
端平三年二月，蒙古军侵入蕲，黄，广等地。余玠应蕲州守臣征召，协助组织军民守城，配合南宋援兵击退蒙古军。
嘉熙元年十月，余玠在赵葵领导下率部应援安丰军守将杜杲，击溃蒙古军，使淮右得以保全。
次年，朝廷论功行赏。余玠进官三秩，被任命为知招信军兼淮东制置司参议官，进工部郎官。
嘉熙二年，蒙古大帅察罕进攻滁州，余玠率精兵应援大获全胜。嘉熙三年，余玠率军远袭开封，河阴一带的蒙古军，全师而还。
嘉熙四年九月被提升为淮东提点刑狱兼知淮安州，主持濠州以东，淮河南北一带防务。
同年秋，察罕再出兵安丰军。余玠率舟师进击，激战四十余日使蒙古军溃退。凭军功拜大理少卿，升淮东制置副使。
淳佑元年十一月，蒙古窝阔台汗病死。内部纷争汗位，无暇全面部署对南宋大规模战争，南宋得以暂时休整和调整防御部署。
宋理宗赵昀命在淮东屡立战功的的余玠为兵部侍郎，四川制置使兼知重庆府，全面负责四川防务。
自淳佑三年至宝佑元年，在蒙宋战