酸甘苦辛咸，我们日常生活通过舌头感受的五种味觉，现在较常说酸甜苦辣咸，是因药物或食物的功效不同而让我们味觉产生的主观反应，其中甜便是甘的意思，“甜”字由“舌”和“甘”合成演化而来，本义也就是舌头感受到甘的味道，辛辣也如同甘甜一样，是语言学丰富过程中演化而来的。论舌头感受到的滋味来看，辛辣应是反应最为明显强烈的，其次应该是苦，再次是酸，甘甜则是人们普遍喜欢的，其中苦与甘甜是相对应的，当不好的日子结束迎接好日子时，我们会有成语苦尽甘来形容，当我们共同面对苦日子和甜生活时，有同甘共苦之说。随之语言运用的及其意境表达越来越多元化，这五种原只是味觉的意思，逐渐成为表达人生感受的用词，就这个层面来说，苦则是人们最为强烈的感受，为了让苦的滋味更加强烈，或者是因为汉语白话式的语言表述极少用单个字，采用刺激性的“辛”作前缀，谓之辛苦。苦味是饮食胆汁或黄连的滋味，犹记得小时候学用刀剁鱼时，需要取出非食用的内脏，需要注意的事项是不要切到鱼胆，因为鱼胆一旦弄破，胆汁溢流到鱼肉身上，这条鱼煮熟后的味道将是苦的，黄连的味道几何，歇后语“哑巴吃黄连，有苦说不出”尤为形象贴切。
味觉上的酸甜苦辣咸只是一时口感的，而人生心理经历的苦则是持久的，关于苦的话题，几乎所有人从小开始便会经常听到父母长辈们说，吃得苦中苦方为人上人，即使父母不愿意向孩子灌输这概念，在校园里也会经常听到老师们用此句激励学生刻苦求学。“吃得苦中苦，方为人上人”一般寓意吃得千辛万苦，才能获得功名利禄，成为上位之人或使得人们尊敬之人，因此这句俗语带有强烈的功利趋向，被视为激励人们努力拼搏的圭臬之言，当然也有人认为“方为人上人”并不是一般功利的思想，而是说在经历过苦中苦之人，可以在日后生活中更为心胸豁达，实现自身价值，从而更容易获得别人尊重和爱戴等。这句激励人们的话，被留学生引用到其论文题目时，却惨遭滑铁卢，赢得了国外教授的