如果说元朝在民族关系上是残暴不仁，那么其在统治方式上则是腐朽无能。元朝的上层建筑完全落后于当时的经济基础，采用杂糅奴隶制的封建制度治理国家，放纵蒙古贵族欺压百姓。
之所以出现这种经济基础与上层建筑的倒挂，原因在于蒙古铁骑用自身的勇猛与杀伐弥补了游牧民族和农耕民族之间的文明差距，用弯刀和屠杀征服了一切敢于反抗的力量。
元朝政权的腐朽速度远远高于唐宋时期，因为它在一开始就没有建立稳固的政权结构。就像一所房子，在建立之初就没有清除白蚁，反而放任白蚁的生存与繁殖，然后白蚁逐渐地就把房子的地基、柱子、椽子都啃噬空了，最后一阵风便把毫无韧性的房子刮倒了，也把这些啃噬房子的白蚁砸死了，来了个同生共死。
在元朝建立之初，白蚁就存在了。这一窝白蚁中最大的就是忽必烈自己，他建立了元朝，但也啃噬了这个帝国的根基。
忽必烈是个好战的帝王，在位35年间发起了灭宋之战（胜）、征服高丽（胜）、两征日本（败）、平定海都之乱（胜）、南征越南（败）、远征缅甸（胜）、远征占城（胜）、远征爪哇（败）、北征库页岛（胜）等10场大战。这些大战有胜有败，尽管对外战争推动了中国的统一和疆域的扩展，但是也耗费了无数的人力、物力和财力。
国虽大，好战必亡。为了应对巨额的军费开支，忽必烈任命一批擅长搜刮民脂民膏的权臣理财，专门搜刮财富，剥削人民，造成了贪污刻薄而又无能的政治风气，闹成对外打仗失败、对内民穷财尽的局面。
军费之外，还有诸王的定期巨额赏赐，僧侣的宗教费用和宫廷的铺张浪费。这样下来，一年的收入还不够几个月的用度。没办法，为了朝廷有钱花，只好加紧印钞票。元朝的钞票原本有健全的准备金制度，发行有定额，可以随时兑现，和物价有一定的固定比例，通行全国，信誉良好。但是，在财政紧张的情况下，朝廷不想着开源节流，而是采用最简单暴力的方法——印钞。在支用完