病史学家们作为桓温野心家的罪证之一。其实，桓温的这个建议，应该是源于中国古代一个最简单的战略思想。
天子戍边。东晋如果能将洛阳作为首都，洛阳就成了北伐的桥头堡。
然而，只求苟安东南的东晋小朝廷，怎敢冒一丁点儿的风险？桓温的建议被中央一口回绝，只得退兵南归。不到三年的功夫，中原地区被慕容鲜卑的前燕占领。
二次北伐成果尽失，却不影响桓温威震寰宇。363年，桓温被任命为大司马，都督中外诸军事，录尚书事。367年，又兼扬州刺史，别忘了他之前就是荆州刺史，这下，他实际掌控了东晋长江领域的所有军队。
368年，东晋加大司马桓温殊礼，位在诸侯王之上。至此，桓温一跃成为东晋名副其实的最强实力派，此时，他56岁，与开国大典时的毛爷爷同龄。
野风挡不住。369年5月，57岁的桓温雄心不改，又自任徐州、兖州刺史，率水陆军5万，从今安徽当涂县出发，开始第三次北伐。
第三次北伐前，中原的形势对东晋来讲很不乐观。先是东晋的北方重镇许昌被前燕占领， 363年至365年，淮阳一带也失守，军事重镇洛阳成了孤城。
前文已讲过，此时守洛阳的，是为洗刷家族耻辱、为子孙入编扫清障碍而主动要求到前线的沈劲。沈劲麾下仅500士兵，显然不是慕容恪、慕容垂所部鲜卑虎狼之师的对手。365年，洛阳陷落，沈劲死节。慕容恪乘胜连克鲁郡、高平、宛城等地，兵锋直指汉水以北，军势强劲。
369年6月，桓温率大军坐船到达金乡（今属山东）时，突然遭遇大旱，河道水浅，大军水运开始变的费劲。
桓温之所以率军沿水路进军，原因有三：一是省脚力，士兵不易疲劳，二是后勤供应特别是运粮方便，三是慕容鲜卑的前燕水军力量弱，几乎可忽略不计。
然而，河道里要是没有了水，可就成死道了。桓温召集部将幕僚，在中军大帐召开军事会议，研讨对策。