一行人在宝林寺东侧小门停了车，便由那程家仆人引路，相继从小门进了后院。行不数步，便眼见对面一个绸袍老者满面春风，向着阮元迎了过来，正是程赤城。程赤城眼看阮元上前，便主动作揖拜道：“草民程赤城，见过阮中丞了。哈哈，中丞当日还是阮学使的时候，便是如此布衣相访，事后想想，中丞才学过人，老夫竟一时未能认出，也真是惭愧了。不过老夫倒是记得，中丞当日与老夫一别，没多久就多了个妾吧？今日吉利桥之事，老夫却也有耳闻，看起来，老夫每次与中丞一见，都能给中丞家里添些喜事啊？哈哈！”
“是啊，每次和你一见，我这进士就变成秀才了啊？”阮元心中也暗自苦笑。
“不过话说回来，中丞今日这般义举，老夫心中也是不胜钦佩。”没想到程赤城随后便称赞起阮元来，道：“中丞救助的那唐家，原本主人也是个谦冲好学的读书人，只可惜英年早逝，才留下这一对母女孤苦无依啊。老夫本也想施以援手，可毕竟她们一家孤儿寡母，有些不便，今日中丞如此高义，也让老夫惭愧啊。这样，听闻中丞眼下，还欠着那怡红院五十两银子，这银子中丞就不用在意了。都算在老夫名下，一个时辰之后，老夫就帮中丞把钱补上，也算是老夫和唐家同居一城数年，为他们做点善事吧。”
“既然如此，倒是我要多谢程老先生啊？”阮元笑道，不过阮元从来识得大体，很快切入主题，问道：“不过老先生，我至今仍不清楚，这江苏的三位督抚，究竟是为了何事，竟一同联名来信，要我前来苏州？这件事和老先生又有什么关系？”
“中丞切莫着急，老夫虽然老了，去不动日本了，但和日本的生意却一直不少。老夫今日眼见四位督抚大员齐聚这宝林寺内，又怎能不盛情相待呢？正好，老夫这里有从日本带回来的茶叶茶具，也好请四位大人先行品茗，咱们先品过茶，再说正事，如何？”程赤城笑道，说着，也一边带了阮元，一边走入寺内，几人走过两个门洞，只见眼前竟是个池塘，池塘之畔一处长廊临