中平四年八月，在完成了秋收之后，天子刘宏终于启程北巡，前往冀州河间侯国的老家。由新任河南尹王允安排，大队人马在洛阳以北的孟津上船，以孟津都尉张杨麾下的水师开道，一直到东郡的仓亭渡口，再由东郡太守曹操护送进入冀州，交接给冀州兵。
张杨字稚叔，祖籍在并州的云中郡。不过由于当初夏育等人讨伐鲜卑失败，边军主力全军覆没，因此并州直面塞外胡人的定襄、云中、五原、朔方和上郡五个郡被迫撤销，将民众迁移至内地。张杨就是在那时跟随家人来到河东，在中平元年的太平道之乱里应征入伍、奋勇作战，得了县尉一职，后来又被大将军何进举荐为孟津都尉。
迎接到天子车驾，张杨按照事先拟定的方案，请天子、董太后、骠骑将军董重和两位皇子这一家人，登上最大的一艘楼船。一同登船的还有董重麾下的一千部曲，他们代替虎贲郎和羽林郎，贴身护卫天子。楼船两侧各有四艘斗舰，虎贲中郎高顺领着虎贲郎在左，羽林中郎将高皓领着羽林郎在右，作为第二重护卫。斗舰周围，还有三十余艘艨艟，载着北军的步兵营和射声营，由北军中侯刘表统领，同时还有光禄勋马日磾统领的数百羽林骑，作为第三重护卫。
北军的三个骑兵营，屯骑、长水和越骑，并未跟随天子一同出行。他们被留在洛阳，由大将军何进统领。
卫将军皇甫嵩和后将军窦辅，分别作为前军和后军，各自统领一支小型船队，包括一艘楼船、两艘斗舰和十几艘艨艟。驻扎在这些战船上的，是两人麾下的部曲，操控船只的则是孟津水师所部士卒。
以窦辅看来，这样的规模，属实有点寒酸，不过这是文武百官联名上书所请求的。尤其是大司农曹嵩和少府阴修，两人在奏章中洋洋洒洒写了数千字，希望天子效仿古代圣贤之君，轻装简从，莫要动用太多人力物力。
“依照元皓先生看来，陛下这次北巡河间旧宅，所为何事？”在大河上航行，北有河内、魏郡，南有河南尹和陈留郡，倒也平安无事。于是窦辅让张