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话说勉城县衙后身有一条兴平街，盐铁转运使楚老爷的家眷便住在这条街西边尽头的一处两进小宅院里。
这院子十分简素，临街一座倒厦，头进院两边种了些瓜菜，二进院住了他夫妇二人及一双儿女。楚老爷名字唤做楚天介，原系蜀地阆中人士。从曾祖入仕洪武朝为国子监祭酒起，累世为官，传至他父亲，仕途不举，只在成都做了个从六品微末小吏，幸得机缘巧合，楚天介幼时寄养在成都守备提督卓家，后又娶卓家二小姐为妻。夫妇二人膝下一子一女，女儿年长，刚过及?之年，闺名唤做兰兮，虽然这女子才十四岁，却生的面若春花，明眸皓齿，顾盼嫣然。
这一日楚老爷衙门里公事去了，母女二人便在西厢房窗下一边做针黹一边闲话
楚夫人问：“才刚听你和元慎嘀咕什么书啊，又是什么斯的，是什么缘故？”
兰兮道：“原是父亲前个晚上给我们讲的一篇文章，叫做柬逐客书，父亲让我看着元慎背了再讲来听”。
原来因为兰兮的兄弟先天不足，自打落生就有气喘的毛病，所以于读书上也未延席请先生，也未进私塾，只让跟着他父亲读写先秦百家，四书五经之流。她兄弟未见长进，到是兰兮偶尔听他父亲讲书，竟能记之于心，又能言之有物。楚老爷便许她一起读书，以便平日里提点她兄弟。
楚夫人听她女儿说完叹道：“如今读不读书有什么要紧，只别累坏了身子。你也别强着他才好”。
兰兮答应道：“妈妈放心，我有分寸，不过元慎虽小却是个伶俐的，读书也不急在此一时”。
“若说伶俐机敏，元慎哪里及得上你，你父亲常说，若你是个男孩子，必能挣个功名回来”。
“阿尼陀佛”，兰兮调笑道：“幸亏我是个女孩，不然可怎么办，我可不要像爹爹这样每日竭心用力，百忙不休”。
“正是这话，你父亲放着好好的京官不当，偏跑到这荒蛮瘠寮的地方做盐官，他也是书生意气，只想着为皇上分忧，为朝廷敛财