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众所周知，中国的第一辆国产坦克是于1959年装备部队的59式坦克。59式坦克仿自苏联的T-54A型坦克，而T-54A型坦克是著名的T-34A的发展。在50-60年代，59式坦克是一种性能较好的坦克，在中国的产量巨大，生产了近万辆，成为中国军队的主战坦克。时至今日，59式仍然是中国军队装备量最大的坦克。60-70年代初，苏联和西方国家都装备了战后二代坦克，苏联是T-62型，西方是M60、豹1和奇夫坦等，这些坦克广泛地应用了双向稳定的115毫米滑膛炮或105毫米线膛炮（奇夫坦甚至是120毫米线膛炮）、光点投射式火控系统、第一代微光夜视或主动红外夜视和间隙装甲等技术。但中国由于技术的落后和储备不足，只是利用59式的技术生产了适合于水网稻田地带作战的62式轻型坦克，并参考苏联PT-76的技术生产了63式水陆坦克。
真正促进发展的是1969年的珍宝岛之战。珍宝岛之战证明，当时中国军队的装备的主要反坦克武器，如85毫米加农炮和56式火箭筒都无法有效地击穿T-62的正面装甲，这促进了和反坦克技术的大发展。国家组织了大规模的反坦克武器会战，这次会战产生了丰硕的成果，主要的研制成果是69式坦克、73式100毫米滑膛反坦克炮、69式火箭筒、红箭73式反坦克导弹等。
69式坦克是1969年开始研制，1974年研制成功并装备部队的。严格地说，69式是59式的一种改进型坦克，主要的改进是采用了100毫米滑膛炮、功率从520提高到580马力的强化发动机、主动红外夜视、双向稳定器和自动装表式火控系统，而总体结构没有变化。采用滑膛炮的目的是为了发射长杆式脱壳穿甲弹，因为中国的科研人员已正确认识到长杆式脱壳穿甲弹是今后穿甲的最有发展前途的武器，而在英国人发明滑动弹带以前，著名的L7滑膛炮不能发射长杆式脱壳穿甲弹，这是由于线膛炮赋予了炮弹太大的旋转速度而大大降低