不完的活，操不完的心，你想清楚了。刘穆之既然把袍子改成裤子，就说明没打算享福，是要把自己当小兵来使唤的，所以当仁不让，说你的确需要一个军吏，而且是非常有才的军吏，我看来看去，实在没有比我更合适的人选。刘裕至此开怀大笑，说你要是肯受委屈，我此番起事，没有不成的道理。当天起，刘穆之就开始在刘裕幕下做大总管，很快就成为股肱中的股肱，心腹里的心腹。
刘裕击败桓玄，把皇权交还给司马氏，从此一跺脚江东震动。上了这么大的舞台，刘穆之经天纬地之才终于得以施展。晋朝自王导、谢安相继去后，继任者一蟹不如一蟹，朝纲民风，均是江河日下。及至刘穆之总揽纲纪，该立的规矩立起来，该废的弊政费除掉，作奸犯科的严惩，尽忠职守的重赏。他定的章程，刘裕第一个执行，百僚自然不敢越轨，没多久晋朝上下就改个模样，有心做事的人重新振作起来，以为晋朝复兴有望。
刘裕出兵讨伐姚秦，指定世子刘义符为中军将军，全权负责太尉府留守，但人人都知道，刘义符虽然是刘裕亲儿子，执掌本朝中央御林军指挥权，实际只是“一符”，一个符号而已。真正的权力掌握在左仆射刘穆之手里。刘兼任监军、中军两座军府的实际负责人，住在刘义符府上，总揽内外一切要务。刘义符那个“留守”。无外乎入则待客寒暄，出则应酬宴席。逍遥有余，辛苦全无。刘穆之内外两付担子一人挑。忙的恨不得三头六臂。偏偏他这个人天生是玩九连环的高手，手里签着公文，耳朵听着禀告，嘴里发出指令，一心多用而无一挂碍。几乎没有什么嗜好，唯一犒劳自己的方式就是喜欢摆开大桌子吃饭。当年在老岳父家受的委屈，现在都要加倍补偿。每餐必须七碟子八碗够十个人吃，必须有人陪着行令说笑才尽兴。曾经有人向刘裕进谗言，说太尉你一贯简素。刘穆之居然敢反着来，必须敲打他一下。刘穆之不知道怎么知道了，主动来找刘裕，说你知道我的为人，不过就是穷怕了，喜欢点口腹之欲，略显有点奢侈，但除此之外，一丝一毫都不会辜负你