五德之说自两宋以后开始衰落，在两宋之时，当时官方自认为是“宋以火德王”。甚至在《宋史·五行志》中可以看到很多有关火德的谶语。
但是，自元朝后，终元朝之世，也没有定本朝德运；说元朝为水德也就是民间流传罢了，直到明朝，还是有很多人也认为元朝为水德。
那么元朝为什么不定德运呢？
一个是因为元朝是蒙古人建立的大一统政权，汉化不深；
还有一个关键的原因，就是与当时的知识体系发展有关，像秦汉时期的天文历法、算学、地学等跟谶纬这种政治神学都被归入数术名下。
而唐宋开始，随着社会的发展，天文历法、算学、地学等逐渐都从数术中分化了出来。此后数术的地位日益低下，只在民间和术士中。
所以自宋朝以后，由于这个加之改朝换代的其他种种原因，就没有朝代再定德运，不只是元朝和清朝，还有明朝也没有定。
当然这种传统也不是一时半会可以改变的，像元末农民战争时，很多人还是喜欢以传统思想为自己造势，诸如红巾军一开始就打得是反元复宋的旗号，韩山童自称是宋徽宗八世孙，后来韩林儿建立的政权都定国号为“大宋”。
因为民间有着元朝为水德的流传，所以明太祖朱元璋为了方便反元顺势称自己这方为火德，以示自己继承宋朝火德之意，同时要以火德克元朝的水德。
不过明太祖朱元璋成立建立明朝以后，就没有坚持火德之说，有明一代朝廷也没有讲过德运这说。
当张瑞命朝廷的大臣们商议选取国号时，各方亦是在争论不休。
有人认为当选土德，因为清为水德。所谓水来土掩，以土德克清之水，是为正道；
不过有人却认为清是木德才对，因为元属水德，明就是土德，那清肯定是木德，所以当用金德；
但是有人觉得清应该是属金才对，首先他们称自己为后金，其次，明是大顺灭的，清灭的是大顺。宋为火德，则元为水德，那明就是属