子时的梆子声还在耳畔回荡，苏牧盯着老账房临终前用血画在青砖上的奇怪符号，指尖无意识地摩挲着袖中那枚西洋六分仪。萧玉娆提着灯笼站在三步之外，昏黄的光晕在她紧绷的下颌线上跳动。
这是摩尔斯电码的变体。苏牧突然开口，声音在空荡的库房里激起轻微回声，老账房年轻时跑过船？
萧玉娆的银算盘咔地合拢：你怎么知道？
海神庙的妈祖像里——苏牧话未说完，窗外突然传来瓦片碎裂的声响。两人同时转头，只见一道黑影掠过屋檐，消失在浓稠的夜色中。
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次日清晨，雍京最大的汇通当铺门前，苏牧抚平青衫上并不存在的褶皱。他怀里揣着改良过的琉璃配方，羊皮纸上特意用朱砂点了三处瑕疵——这是他与萧玉娆彻夜推演后设下的饵。
苏公子来得巧。当铺掌柜从描金屏风后转出，枯瘦的手指划过檀木柜台，宁大人已在雅室候着。
棋盘上星位已布，宁承煜执黑而坐。月白常服衬得他眉目如画，唯有腰间那枚羊脂玉牌泛着冷光——内阁行走的凭证。
听闻苏兄擅弈。宁承煜推过茶盏，碧螺春的雾气模糊了两人之间的空气，不若以三局定配方归属？
苏牧指尖轻叩棋盘：宁大人要的恐怕不止配方。
第一局开始不过半刻钟，黑子便如铁骑般碾过中线。宁承煜落子的声音很轻，却像重锤敲在苏牧心上：漕运新制的折子，昨夜递进了司礼监。
苏牧的白子悬在半空。他忽然看清棋盘暗纹——这分明是缩略的运河舆图！黑子占据的正是萧家掌控的三大码头。
听说二小姐的嫁妆单子里，有张南洋海图？宁承煜突然转换话题，指尖有意无意点在天元位。
第二局苏牧改变策略，白子如蛛网般缠住边角。当宁承煜第三次去摸棋筒时，苏牧突然按住他的手腕：大人袖口沾了硝石粉。
雅室的空气骤然凝固。宁承煜轻笑出声，翻腕亮出掌心的黑子：苏兄可知，最近码头多了批红毛番的