在金明城文曲街经营文品生意的肖掌柜，才一开年，脸色就很愁苦。
这十年来世道下行，生意不景气，又有新冒出来的同行千方百计挤兑，祖上传下来的这小店面，眼看就要经营不下去了。
那么好的笔墨纸砚，价格折了又折，依然鲜少有人光顾。
衣食住行都差了下来，就连一贯娇养的小女，脸蛋都瘦了一圈。他这老父亲怎能不愁？
暮烟夕沉，又是一整日毫无进账，肖掌柜长叹一口气，仍抱着点不切实际的指望，觉得可以晚点打烊。
街上行人彻底稀疏，极偶尔才有一两个路过门前，也是行色匆匆，毫无逗留之意。伙计都过来劝他快些回家吃饭算了。
便这时，门前路过一个女客，朱红纱裙惹眼，在铺子门前驻足，往里头望了一望。
肖掌柜不知道她是在望哪样东西，但总归是在望他铺子里的东西，于是连忙迎上前去万分热切地招呼。女客欣然步入，把这支笔掂上一掂、那刀纸摸上一摸。无论她注意什么，肖掌柜都忙不迭地介绍，且价格都是好商量的。只是看来看去，那女客都是看看又放下，肖掌柜心渐渐凉了。
其实他看得出来，这女客长得就不是一副喜欢读书写字的样，怕又是一个只看不买的。但有什么办法呢？好不容易来个客人，他只有穷尽这三寸不烂之舌，努力说动对方试试。就算让她买去几张纸也是好的。
然而女客把目光在他店内踅了一圈，忽而道：“你很缺钱是不是？”
肖掌柜汗颜，“您这话说的，我们这些做小本生意的小老百姓，哪个不缺钱？”
“我有心照顾你生意，不过你这铺子里的文房四宝，我一样也没看上。不若，你把她卖给我吧。”
女客说着，纤纤素手，遥遥一指，指向肖掌柜身后。
肖掌柜以为她终于看上了哪样东西，连忙转身看去，然而女客指的地方是柜台，什么东西也没摆。他再仔细一看女客指着的方向，啊！……
是他唯一的小女，老来得