暮春的紫禁城笼罩在铅灰色云层下，御花园的海棠花瓣被骤雨打得七零八落。新皇倚在龙榻上剧烈咳嗽，染血的丝帕落在明黄锦被上，宛如绽开的红梅。寝宫外，太子与宁王的暗卫在廊下对峙，腰间佩刀的寒光映照着鎏金蟠龙柱，将原本庄严肃穆的宫殿衬得杀机四伏。
启禀陛下，江湖盟沈清晏求见。太监尖细的嗓音划破死寂。新皇勉力撑起身子，指节因用力攥紧床幔而泛白——半月前，关于万象炉能重塑江山的传言如瘟疫般在朝堂蔓延，太子党以保社稷安稳为由，主张调集大军寻找神器；宁王则联合御史台弹劾太子意图谋反，两派争执间，就连禁军统领都开始按兵不动。
沈清晏踏入寝殿时，檀香混着浓重的药味扑面而来。他瞥见龙榻边立着的青铜香炉，炉中袅袅青烟竟泛着诡异的淡紫色。苏映雪紧跟其后，凤吟笛在袖中微微发烫，笛身凤凰纹路渗出细密血珠。陛下，江湖动荡与万象炉传言密切相关，还望暂缓兵戈。沈清晏抱拳行礼，目光却紧锁香炉中摇曳的火焰。
沈盟主来得正好。宁王的声音从屏风后传来，蟒袍玉带的藩王抚着山羊胡冷笑，太子殿下执意派兵围剿江湖门派，分明是想借万象炉谋逆！话音未落，太子踹开殿门闯入，玄甲上还沾着未干的雨水：皇叔倒是会颠倒黑白！那些江湖妖人勾结西域势力，分明是觊觎皇位！
江砚白握紧腰间玉佩，龙纹处突然渗出温热的血珠。他猛地转头——殿外廊下，几名禁军侍卫的瞳孔正泛着与香炉青烟相同的紫芒。林晚晴的九节鞭悄然滑入掌心，铜铃却诡异地沉寂无声，仿佛被某种力量压制。小心！苏映雪突然甩出凤吟笛，笛尾凤凰化作流光击碎香炉。刹那间，紫色烟雾暴涨，化作无数狰狞的面孔扑向众人。
混乱中，江砚白看见一道红衣身影闪过宫墙。那熟悉的玉笛流苏与苏挽歌如出一辙，只是笛身上缠绕着暗金色的锁链。玄音教！他挥剑追去，却见禁军侍卫齐刷刷抽出长刀，刀刃上刻着的火焰图腾与暗影阁如出一辙。沈清晏双剑合璧，剑气劈开侍卫的同时