砚身后缩了缩，只探出双乌溜溜的眼睛：阿爹说，不能吃陌生人的糖。
苏砚心里一暖，伸手将女儿拢进怀里。
郑辰收回手时，袖角扫过桌面，半张纸笺露了出来——上面人才考选四个字被茶渍晕开，却还是刺得苏砚瞳孔微缩。
实不相瞒。郑辰重新坐正，今上欲开恩科，特命礼部考察地方才俊。
苏府几位公子的才名，在江南学子中早有传扬。他看向念棠，尤其是三公子，王夫子前日递了信，说他《劝学》写得极有风骨。
苏砚的心跳漏了一拍。
恩科！
这是寒门子弟跃龙门的机会，可...他低头看了眼怀里的小女儿，念棠正捏着他的手指玩，把他的大指节掰成小馒头的形状。郑大人，犬子们不过是粗陋学童
苏老爷。郑辰打断他，在下前日去了私塾。他指节叩了叩桌面，三公子习字时，李二牛摔书，令爱一句言语忍，忿自泯，连王夫子都夸苏小娘子比你会读书。他笑了，苏府的孩子，连小女娃都有通透心，何况儿郎？
念棠突然拽了拽苏砚的衣襟：阿爹手手在抖。她仰起脸，软声软气，是怕吗？
苏砚一怔。
他确实怕——怕孩子们经不住这突如其来的考察，怕自己护不住他们的锋芒。
可念棠温软的小手覆在他手背上，像团小火苗，把那些惧意慢慢焐化了。
郑大人若不嫌弃，明日请移步寒舍。苏砚坐直身子，犬子们的功课，一并请大人指点。
第二日辰时三刻，苏府正厅。
大郎苏明远穿着月白武服，枪穗在身后垂成利落的弧。
他执枪刺出，枪尖挑落梁上悬着的纸靶，红纸上忠字稳稳落在郑辰脚边。这是上月县试的枪术。他抱拳，耳尖泛红，阿爹说，习武先习心。
郑辰抚掌：好个习武先习心。
二郎苏明远抱着账本进来，墨香混着算盘珠的脆响。这是去岁两淮商路的账册。他翻开最新一页，念棠说糖霜要裹匀才甜，所以小侄