院外的脚步声由远及近时，林氏正用帕子给念棠擦去裙角的草屑。
那脚步声碎得像急雨打在青瓦上，门帘刷地被掀开，带起一阵穿堂风，吹得廊下藤椅上的薄毯掀起一角。
老爷！苏府的粗使仆阿福跌跌撞撞冲进来，额角的汗顺着下巴砸在青石板上，腰间的布带散了半截，城南布庄出事了！
有帮泼皮拿着棍子砸柜台，说要咱们赔银钱，还掀了染缸——陈叔拦着，被推得后脑勺磕在青石板上...
苏砚端着的茶盏咔地裂了道细纹，茶水顺着指缝往下淌。
他霍地起身，玄色外袍带翻了茶盘，当啷砸在地上。明哲，去马厩牵青骢；明瑞，带账房的契书；明远，把我书房里的铜锁取来——他一边说一边往院外走，鞋跟磕得砖地咚咚响，阿福，前面带路！
阿爹！念棠小短腿颠颠跑过去，揪住他外袍下摆，发顶的小桃簪歪到耳后，你别走呀，阿娘的手还没焐热呢。她仰起脸，眼尾沾着追蝴蝶时蹭的草屑，昨夜你说要给阿娘编草蚂蚱，还没编完......
苏砚脚步顿住，低头看着女儿攥得发红的小手。
林氏扶着藤椅站起来，病弱的身子晃了晃，被苏明珠及时搀住。阿棠乖。她声音轻得像片云，却软和得能揉碎人心，你阿爹要去护着咱们家的生计，就像你护着被雨打湿的小麻雀那样。
念棠扁了扁嘴，忽然松开手扑进林氏怀里蹭了蹭，又扭头朝哥哥们喊：大哥二哥三哥五姐，咱们都去帮阿爹！她小小的身子绷得像根小笋，阿娘，你在马车上等我们，我和哥哥们保护阿爹！
苏明哲原本已走到院门口，闻言回头。
见妹妹仰着小脸，眼睛亮得像浸了星子，心里软得发疼。
他大步走回来弯腰抱起念棠：好，阿棠说去，咱们就都去。苏明瑞摸了摸腰间的锦盒，把野山参收进袖中；苏明远扯了扯自己的布包，《千金方》被攥出褶皱；苏明珠把暖炉塞进林氏手里，又给她披了件厚斗篷。
马车载着一行人往城南