灵州作为西北边陲重镇，是中原交通漠北、河西、西域的枢纽城市，南经原、泾等州，东南经庆、宁等州，有两驿道通长安；北经丰州至回鹘等塞北诸部；西经凉州达西域；西北西行至伊州达西域；西南经乌兰关、会州至兰州；东经盐州至夏州渡黄河达太原府，兼有黄河水运。
西北的诸多城镇也都在前代基础上继续与灵州商路相沟通，或独辟新道以达西域，成为网状交通线上的新或内地通向西域的重要中间站。而传统的商道也逐渐成为中原王朝经营、管辖西北地区的政治军事通道和西北与内地贸易的国内商业要道，商路沿线形成了许多城镇，从州府军治所到各县、城、镇、堡间交通线路密布。
同时在中西贸易中，以其繁荣的中继贸易而闻名当时，是中原王朝同西北诸族物资文化交流的重要窗口。商路开始是奢侈品贸易，后期缯帛、珠玉之类奢侈品仍然大量交易，但中原王朝在中西贸易中最想获得的则是军马，盐茶的输出、输入问题，也在对外关系中占据相当重要的地位，也就是说中西物资交易的范围已有奢侈品扩展到国家必需品以及日常用品。
自五代至北宋初，灵州是中原同塞外诸族绢马贸易最大的中继地，作为当时通往西域的门户，控制着通往西域的贸易通路，地理位置十分重要，甘州回鹘以及西域各族的官方贡使贸易仍是经过灵州进行的，党项族就是靠对过境官民商旅的掠夺获得了财政支持。
因此，在西夏占领灵州后，其政治上的向背便不只是西夏单方面的问题，而是关乎通往西夏控制的诸如灵州这样贸易中转站而得到西方贸易的利益。然而控制贸易通道的国家如果持久垄断这一利益，自然会引起一些国家的不满，被过重的过境税率所盘剥的西域诸国，以及因为不满它独占这一利益而试图与之分利的国家就会力图建立避开西夏的中西交通的通路。
由于灵州被李继迁占领，灵州在东西贸易中的重要地位被削弱，引起了中西交通史上的重大变革。宋通过与西凉的吐蕃建立联系，西域诸国通过西凉中