来仁宗朱高炽在登基之后不久，就决定改立太子。当时这件事情引起了大臣们的激励反应，绝大多数的大臣都反对换太子。朱瞻基也在南京城里得知了这个消息，马上派人暗中联系大臣。同时一批含糖量特别高的蜜饯送进了皇宫，朱高炽有消渴症不能吃太甜的东西，但是是太子送的，所以没有被严查。仁宗朱高炽吃了之后马上犯病，一个被朱瞻基买通的宫女才是杀招。她在仁宗朱高炽的药里下了不应该有的药，导致仁宗朱高炽死去。朱瞻基顺利继承皇位，成为了宣宗皇帝。也就是说仁宗朱高炽是被他的亲儿子宣宗朱瞻基害死的。这么说来关于朱瞻基是朱棣的私生子的事情，真的有可能是真的。
不过从朱瞻基的执政能力上来说，他并不是一个庸才。他比爷爷明成祖朱棣要缓和一点，比起他父亲仁宗朱高炽要强硬一点。在位十一年的时间里，基本上没有什么大事。唯一的意见影响后人的事情，就是奖励和巩固了东厂，东厂渐渐取代锦衣卫，成为最恐怖的特务机构。
英宗朱祁镇是宣宗朱瞻基的长子，所以是太子。但是关于朱祁镇的身世，大家众说纷纭。有人说是皇后所生，也有说是最得宠的孙贵妃所生，但是也有人说朱祁镇是一个不知名的宫女所生。朱瞻基不但宠信孙贵妃，而且有点惧怕孙贵妃。一次朱瞻基遇上了一个美丽的宫女，就秘密和她发生了一次关系。没想到这个宫女珠胎暗结，生下了朱瞻基第一个儿子。但是朱瞻基已经年过三十，总是膝下无子，所以正在担心子嗣问题。孩子一生下之后，马上成为了大家的注意目标。但是也有人怀疑这个孩子是不是朱瞻基的，为此孩子的生母以死证明自己的忠贞。朱瞻基更是下令，任何人不得怀疑朱祁镇的身世。朱祁镇九岁的时候，朱瞻基死了，他就成为了皇帝。为了让大家不再议论皇帝的出身，宣布朱祁镇的生母是皇后，也就是当今的太后。不但如此还将朱祁镇的年号定为正统，意思是正宗的接班人的意思。
朱祁镇从小和太后不亲，也得不到亲人的关爱。他最为看中的人，就是他的玩伴兼老师王振