直接处理国事。所谓“道宗”皇帝不是指他怎么合乎天道，而是说他这个皇帝过于相信道教，一心只想着长生不老。所有的朝廷大事丢给了内阁和司礼监，当时的内阁首辅是赫赫有名又在后世臭名远扬的严嵩。他是嘉靖皇帝最为信任的一个老臣，可以说是权力大到只手遮天。司礼监的老大是司礼监掌印太监吕芳，司礼监本来没有印可以掌，所谓的“掌印”，掌的是皇帝的大印。也就是始皇帝传下来的传位玉玺，上面刻有“受命于天，其寿永昌。”八个大字。
严嵩已经当了十多年的内阁大臣了，在京城还是在地方，可以说是门生遍布天下，他咳嗽一声，天下都要大乱。司礼监大太监吕芳是一个比较守本分的人，安心管理着嘉靖皇帝的私人财产，并不太插手国家大事。其他几个内阁大臣不是严嵩的人就是不敢正面与严嵩为敌。所以说严嵩的势力可以左右朝局，影响到国家大的方向政策的实施。
然而不是严嵩怎么说就怎么算了，随着严嵩年纪越来越大，一些不甘心屈从于严嵩的官员开始暗中活动起来了。加上严嵩的儿子严世蕃为人过于尖刻，处处不容于人，树立了不少的政敌。一些朝廷的忠义之士，还有一些和严嵩不对路的人被别有用心的人利用，联合起来对抗严党。
渐渐地一股不可小视的政治力量出现了，它不是马上崛起的，也不是完全铁板一块的。但他的力量绝对不可小视，为首的是内阁第二号人物，次辅徐阶。组织里包括了所有不是严党的在京官员，其中最为出名的是内阁大臣都察院左都御史高拱，礼部尚书王为，内阁见习行走刑部侍郎张居正等。
虽然两派之间还没有发生大的正面冲突，但是从京城到地方小矛盾，小摩擦可以说没有停止过。双方在一些人事任免和地盘划分上，可以说是寸步不让。虽然严党势力比较大，但是得罪的人太多，一些地方势力也不太支持，使双方的势力相对平衡。这一切其实都是嘉靖皇帝在背后指使的。作为一个皇帝，他绝对不允许一党独大，影响到他的皇权。所以他有意无意地默许着徐阶培养