?建安五年十月，曹操在官渡和袁绍军相持了二个月之后，终于等到了一次难得的战机。时袁绍从黄河以北运来粮草辎重等物万余车，屯于乌巢，使大将淳于琼率兵万余人看守。正在这时，袁绍谋士许攸投奔曹操，将乌巢屯粮的情况告诉曹操，并建议曹操出奇兵偷袭乌巢。
曹操闻听大喜，留大将曹洪、谋士荀攸守营，亲自率步骑五千人打着袁军旗号，乘夜奔袭乌巢。半夜时分，曹军赶至乌巢，四下点火，围攻袁军大营，淳于琼出战不利，退守粮屯，等待援军。
乌巢离袁如大营仅四十里，但袁绍得知曹操亲自率兵偷袭巢，认为这正是攻破曹操大营的好机会，派大将张郃、高览等进攻官渡曹军大营，只派少数轻骑往救与巢。
曹军在乌巢营寨未下，却得知袁绍救兵将至，曹军上下无不震惊。偏这时，左右武将又急是请求分兵抵抗，曹操闻言乃是大怒，直言道：“待敌军到背后，方可回军！”言罢，遂下马亲自督军猛攻。
既是曹操亲自督战，曹军将士自是奋死拼杀，不多时，便大破淳于琼军。而后，曹操方才命令全力迎击袁军援兵，亦是取得大胜。
此一役，曹军阵斩袁绍乌巢大将淳于琼，烧其粮草辎重万余辆。乌巢一仗，俨然便决定了官渡之战的胜负。至此，袁绍败局已定。
再说袁绍攻曹操官渡大营未下，乌巢败讯已经传来。袁军将领张命、高览等见大势已去，投降曹操，袁军顿时全线崩溃。曹操乘势出击，大败袁军，消灭袁军七、八万人，缴获大批珍宝、图书、辎重等物，袁绍与其子袁谭率八百余骑过黄河。
如此，官渡之战遂以曹操的胜利而告结束。大胜之下，众皆劝操急攻河北。曹操力排众议，言道：“冀州粮食极广，审配又有机谋，未可急拔。现今禾稼在田，恐废民业，姑待秋成后取之未晚。”
正议间，忽荀彧有书到，报说：“关羽斩上将军蔡阳，已攻取汝南。其在汝南得刘辟、龚都，现兵马已有数万之众。闻丞相提军出征河北，乃令刘辟守汝南，刘备