赵构宠幸的权臣及宦官以清君侧并逼迫赵构将皇位禅让给两岁的皇太子赵旉的兵变。
宋徽宗第九子赵构响应国家抗金情绪即位于宋金前线的，是为宋高宗。
赵构即位以来，在投降派的建议和支持下放弃中原准备南逃。
由于李纲等人的反对只好先送隆佑太后南渡，建炎元年八月，李纲罢相。十月，南宋小朝廷由应天府全部逃往扬州。
宋赵构又宠幸内侍省押班康履等宦官，他们骄奢作乱引起许多人的不满。
王渊受赵构宠幸，因与宦官勾结而节节高升，当上御营都统制及枢密使。
王渊聚敛钱财，搜刮民脂民膏。当建炎三年二月，金兵进攻时，他慌忙建议从应天府逃到扬州再到镇江的，赵构逃到杭州，他本人负责断后。
却把战船拿来运送自己的财宝，致使数万宋兵及战马失陷敌营。当时老百姓便耳语相传，船上的财宝都是王渊在平定陈通时船上的财宝都是王渊在平定陈通时滥杀人民搜刮而来的。而行军过程中康履等宦官也作威作福强占民宅
随军的苗傅愤恨不平的说:“官家颠沛流离至此，那些人居然还敢如此。”
手下张逵也激怒军士:“若能杀死王渊及那群宦官则大家都可以过好日子，朝廷又怎么会加罪于我们呢？”
这时只有苗傅的军队护卫在杭州的赵构，韩世忠，张俊，刘光世等都分守其他要害，为兵变提供了良好的条件。
王渊的过错本应受到严厉处罚，但因他交结宦官，赵构只免了他枢密使的职位，改任同签书枢密院事而没有作其他严厉的处分。激起许多军官及士大夫的不满。
3月26日日是宋神宗忌日百官行香祭祀。
这次兵变是南宋抗金斗争的一个转折点，兵变打击了主张和支持皇帝南逃的投降派势力。它表明妥协逃跑不得人心，标志着人民抗金力量的兴起。
兵变促使南宋政权进行政治整顿，苗刘之变是构成赵构最终收缴兵权，向金人妥协求和的一个因素。