东郡太守曹操为兖州牧，并上书以表之。
初平三年，曹操领军攻伐黄巾，设奇伏，昼夜会战，以精锐大军强攻之，最终将黄巾贼众赶入泰山，围困多日之后，饥饿难当的黄巾贼众尽皆投降。
于时，曹操得兵三十余万，称青州兵，又有百姓百万，极大的充实了荒废的兖州，使得兖州的战争潜力，迅速飙升
初平三年，居于长安的天子欲还都雒阳，为抗董卓，挑挑拣拣之后，把目光放到了汉室宗亲、幽州牧刘虞身上。于是天子暗中派遣驻于长安的刘虞之子刘和，前往幽州联络刘虞。
刘和途经袁术驻地，将此事告知了袁术。袁术扣留了刘和，让刘和给刘虞写信，答应等刘虞率兵前来为袁术后援，一起赴长安。公孙瓒知道此事之后，以袁术此人反复无信为由，说袁术坏话，但刘虞不听。公孙瓒担心袁术知道后恨他，就派他堂弟公孙越率千余骑兵到袁术处相结好，而暗地又说动袁术扣留刘和并夺占刘和兵马。
此时，袁术因与袁绍有矛盾，相互之间多有攻伐。
袁术派遣公孙越去攻打袁绍部将周昂，于乱军之中，公孙越被流矢射死。
公孙瓒闻之大怒，将堂弟之死，安在了袁绍头上。又因为当初冀州之事，袁绍言而无信，所以尽起大军，南下攻打袁绍。
其时，袁绍势力初起。自知不是公孙瓒对手，于是心中大恐，把渤海郡太守印交给了公孙瓒堂弟公孙范。派他到南皮，想以此与公孙瓒结援。公孙范于是背叛袁绍，以渤海兵力协助公孙瓒，攻破青州、徐州黄巾军。
公孙瓒势力大盛，进驻界桥，威胁冀州中枢。而后，又私自任命麾下严纲为冀州牧。田楷为青州牧，单经为兖州牧，还配置了郡守县令。
初平三年中。袁绍屯军广川，与公孙瓒战于界桥南二十里处。公孙瓒有精兵白马义从三万。袁绍命麾下大将麴义领八百死士为先登，布强弩千张于两翼。公孙瓒轻视袁绍兵少，纵骑兵出战。麴义命士兵伏于大盾之下不动。等公孙瓒军到十步前。强弩一时同发，