其实李瑞也懒得应付那些过来巴结的，而真正有才的又往往恃才傲物，他同样不喜。当然，最最重要的是，好几次文会都请了江阳当红花魁来助兴。他人年轻，生得又好，家境也不错，就经常被其他年长的秀才们打趣。他可不想在沈嘉齐眼中留下一个风流印象，便只好冷着个脸，丝毫不理会那些打趣，与那些女子保持至少六尺远的距离。
因此，很多秀才背后都说李瑞高傲看不起人，其实真的很冤枉他。最后，李瑞连榜也不等了，决定早点回去。反正州府会在第一时间将乡试结果送到各个县衙的。而且，他对这次乡试很有信心。
赵庆元听说李瑞要回去，想着家里的妻子女儿，也打算跟着一起回去。沈嘉齐劝不住，犹豫了一下，还是决定留下。他也想妻子儿女，可是沈嘉齐知道，自己出身寒微，没有家族可以依靠，一切都只能靠自己，而现在就是一个结交人脉的好机会。
李瑞说做就做，第二天就与赵庆元一起去了许学政府中拜会，说明情况，隔天就出发回家了。
沈嘉齐几乎每天都出去交际，他天生就是擅于交际的人，他总能从不同的人身上找到值得自己学习的地方，又善于揣摩人心，每一句恭维的话都恰到好处，很快就交到不少朋友，在圈子里的风评极好。
不过，虽然沈嘉齐表面上与很多人都称兄道弟一副相见恨晚的样子，但在他心里，还是亲疏远近的。他与其他人都不过泛泛之交，却有一人，真真令他敬佩不已。
那是江阳望族陈家的三公子，名淼，字明朗。陈明朗家中有三人在外做官，其中堂叔祖在朝为正四品鸿胪寺卿，伯父在苏州府任正五品同知，还有一位堂叔父在黔州一个县里当知县。
陈明朗的父亲也曾做过一任七品县令，可惜因病早逝。幸而有家族庇护，让他读书成人，又由伯父做主，娶了湖州一位官宦之家的嫡女为妻，没有妾侍。陈明朗今年三十一岁，有两子一女，长子十二岁，次子十岁，女儿四岁。
两人在一次文会上相识，经过交谈，从对方