平，洪武二十三年（1390年），率军招降北元乃儿不花，声望日隆 。
洪武三十一年（1398年），朱元璋死，明惠宗朱允炆继帝位，与朝臣密谋，欲铲除诸王，危及朱棣燕王位 。
遂于北平起兵，自诩“靖难”之师，起兵攻打朱允炆，朱允炆逃而不知所踪 。
建文四年（1402年）攻破南京，即皇帝位。
政治上，继续实行削藩政策，加强中央集权；设置内阁和东厂；为加强对北方的控制，疏浚大运河，营建北京紫禁城，迁都北京。
军事上，五次亲征蒙古 ，占领安南；积极经营边疆，东北曾建奴儿干都指挥使司，管辖黑龙江、乌苏里江、乌第河、库页岛等地，扞卫了领土的完整。
西北设置哈密卫 ，西南设贵州承宣布政使司，对南海地区积极经营，对西藏实行政教合一的政策。
外交上，还委派郑和下西洋，加强中外友好往来 。
文化上，修《永乐大典》 。
但其五征蒙古、出兵安南、派郑和下西洋以及迁都北京等都耗费了很大国力，削藩政策的不彻底性也为日后汉王叛乱埋下伏笔。
永乐二十二年（1424年）北征返师途中病死，享年六十五岁 。
洪武三年（1370年），朱元璋册封诸皇子为王，封朱棣为燕王，又设立大宗正院，即后来的宗人府，掌皇族内部事宜。
朱元璋认为，元朝的灭亡，有一条重要原因就是主弱臣强，皇帝不得藩屏之助。
因此，分封诸王便是要让藩王拱卫皇帝，以维护朱家皇朝的统治。
洪武六年（1373年）三月，朱元璋颁布《昭鉴录》，四月，颁布《祖训录》给朱棣等藩王，令他们抄写在王宫正殿和内宫的东壁 ，书中搜集了古代藩王的优劣事迹，以对皇子们进行宗法教育。
朱棣在宫廷中要遵守繁琐的礼仪制度 ，经常要参加各种朝见和祭仪。
洪武九年（1376年），朱棣与魏国公徐达长女徐