士想把粮食和战利品运回和州慢慢享用。
见此，朱元璋果断地命人砍断船缆，任船顺流而下，断绝退路。
将士们见无路可退，一鼓作气，在朱元璋率领下攻克太平。
进入太平，朱元璋重申军纪，严禁掳掠，有个别兵士犯禁，立即处死，因此，朱元璋的军队受到当地百姓的拥护。
朱元璋于是置太平兴国翼元帅府，自己做元帅，任命李善长为帅府都事。
这样，朱元璋便开始了稳固根据地的工作。
至正十六年（1356年）三月，张士诚在长江三角洲地带发起攻势，进攻江南元军。
趁此机会，朱元璋亲自统率水陆大军，第三次进攻集庆。
在第三天，攻破城外的陈兆先军营，其部三万六千人归降。
但是，朱元璋看出降军心存疑虑，军心不定。
于是朱元璋就从降军中挑选了五百名勇士当亲军，在夜里守卫，而自己身边，只留有亲兵统领冯国用一人。
第二天，降军知道此事，都十分感动，疑虑全消，甘愿跟随朱元璋。
于是，战争进行得十分顺利，不到十天，朱元璋便攻下集庆。
朱元璋进城后，下令安抚百姓，改集庆为应天府。
小明王韩林儿获报后，升朱元璋为枢密院同佥，不久又升为江南等处行中书省平章。
朱元璋在应天则设天兴建康翼大元帅府，以廖永安为统军元帅，李善长为左右司郎中。
至正十七年（1357年），耿炳文克长兴，徐达克常州，而朱元璋亲自率军攻取宁国。
随后赵继祖克江阴、徐达克常熟。胡大海克徽州、常遇春克池州，缪大亨克扬州。
至正十九年（1359年），朱元璋陆续攻占浙东余下各地，常遇春克衢州、胡大海克处州，至此朱元璋部控制江左、浙右各地，向西与陈友谅部相邻。
是年五月，小明王升朱元璋为仪同三司、江南等处行中书省左丞相，至正二十一年（1361年