阿桂是直隶总督阿克敦之子，早前英华北伐，太后哀社稷时，他就自请领军攻塘沽。考虑到其父已决意守燕京城，总得留下一家血脉，太后就遣他领丰台大营，护送满人北迁至盛京。
到盛京后，阿桂又向鄂尔泰力请领兵拒敌，鄂尔泰就委他为武卫军前翼总统，整编丰台大营和辽阳大营的旗兵，负责辽阳一线防务。
作为新生代满人精英，阿桂不仅心怀卫护满人族脉之志，还开明好学，对抱守满州骑射的守旧派满人格外痛恨，认为是他们的顽固坏了大清社稷，连累满人面临灭族之灾。
自晓事起，他就如饥似渴地钻研英华军学，还受英华圣武会和天刑社的启发，与高晋、哈达哈、班第和兆惠等年轻一辈满人将领结成满州皇武社，鄂尔泰建武卫军，将这五人一并拉来，分任各翼总统，五人由此也有了“满州五虎将”的别名。
此时武卫军左右翼的高晋和哈达哈在萨尔浒城与伪燕主力血战，后翼总统班第驻守锦州，确保辽西走廊的畅通，中军都统兆惠守护盛京大本营，而肩负起辽阳防务的就是阿桂这一路人马了。
他这一面压力最大，不仅有英华韩再兴的第七军，包括两师一万多红衣和至少三万韩军，还有伪燕三皇子年斌统领的六万朝鲜军，而他的武卫军前翼就一万四五千人，装备杂乱，训练不足，唯有一腔忠诚热血。
武卫军官兵大部分来自满州八旗以及锡伯、打虎儿（达乌尔）、赫哲、鄂伦春等“新满州”各族，而阿桂统领的前翼连汉军旗人都不要，更不提汉军绿旗人。
鄂尔泰对他明言，此去是九死一生，阿桂却道：“我已抱定十死无生之志，存满州靠的不是膝盖，而是头颅！”
他率军南下时，盛京一城满人皆哭。
本已抱定死志，可在辽阳一线驻守时，阿桂却发现了一丝生机。
韩再兴的第七军放缓了脚步，占据海城后再没大动作，而年斌的朝鲜军更是小心翼翼，一曰十里，如蜗牛爬一般北进。
阿桂据此判断，英华与伪