十一月十九曰晨，三辆马车在安乡县道上狂奔，一拨马队追在后面。瞧那车厢颠簸的劲头，路上行人一边避让一边摇头，真当这里是广东么，再好的东莞马车也扛不住这般折腾。
马车驶入县城外一处过马场【1】，车上下来三个官老爷，两个从二品，一个从一品。从二品的是被两个仆人抬下马车的，从一品的是被四个人抬下来的，倒不是尊卑有别，而是那个从一品的似乎撞了脑袋，完全是被横着弄出了车厢。
一个从二品压根不顾自己的身体状况，急急就吼出了声：“马见伯！出来见我！”
过马场里就一溜儿夯土草屋，马车没到，草屋里就有几双眼睛盯直了外面，不但闪着寒光，更渗着斑驳血丝。
一颗脑袋从一间屋里探出来：“鄂宪台？进来说话！”
吼人的正是湖北巡抚鄂尔泰，也顾不得跟马见伯计较，一瘸一拐进了只有一半屋顶的破屋，劈头就问：“此事当真！？”
马见伯两眼充血，眼皮黑如白熊【2】，从十六曰到今，他已是三天多没合眼，见到鄂尔泰出现，几乎当场就要瘫软在地。
他哑着嗓子道：“当然是真，南蛮一路穷追不舍，我都没敢在鼓楼镇停。到了华容县，一面遣人急报诸位，一面召当地绿营护卫。却没想马上就走漏了消息，不止引来南蛮，更有内贼企图劫人！亏得我在华容马场还有可信之人，分出几路疑兵，总算摆脱了追兵，不过……鄂宪台你怎来得如此快！？”
接着他咬牙捏拳：“南蛮实在可憎！此处已是我朝廷治下，南蛮径直闯来，如入无人之境！还满地眼线，处处危机！我堂堂湖广提督，在自家地盘，竟如置身敌境……宪台！？”
他自顾自说着，好一阵才觉鄂尔泰没声响，抬眼看去，竟吓了一跳。此时晨光透下，正映在鄂尔泰脸上，他能清楚地看到，对方那张脸如纸一般透白，没一分血色。
鄂尔泰似乎呼吸也停了老半天，接着才回魂一般，幽幽问道：“你……没有为难她吧？”
说起