历任雏阳令、翼州刺史、南阳太守、宗正、太常等官。后来见天下大乱，各地反叛起义不断，看到乱世又机会，便建议灵帝刘宏行州牧制，加重地方权力，实际上却是为了给自己谋夺一地，割据地方，躲避战乱，享受安宁。
刘焉本来看中交州偏僻，距离中原远，想谋夺交州刺史之位，但是后来有人告诉他益州有天子气，刘焉便心动起来，给自己谋夺到了益州牧。
刘焉虽有谋略，但是本身并没有多大野心，不过在乱世谋取割据一地而已。本来策反程昱的话，将周探堵在羹关之外，西川北面险关无数。自然不怕人攻进来，他就可以安居西川。
没想到计策没有成功，反被周深利用，如今自然是想着能战就战，不能战就投降，而且因为袁术、黄祖、刘表、孙坚的例子，知道耳能不是周深的对吼，投”忍也居多，所以众才并没有怪法真的说 法真是扶风人，法正祖父，为汉末名士，因战乱，举家入蜀，成为了刘焉谋臣，人老成精，看清刘焉心思，方才才那样说。 如今见众将呵斥他，刘焉却让他说话，当下也不犹豫上前道：“主公，周辉去年之时，势力尚不及如今。在荆州有各方势力牵制，仍能快速击败豫州袁术，将其驱赶到淮南，扫灭江夏黄祖，大败刘表，逼退孙坚，可见其用兵才能，及大军战力。
主公再想，当年诸侯讨董驱胡，周垛几乎一方势力，诛灭羌胡十四万游骑，在洛阳城下亲自斩掉绝世猛将吕布右臂，董卓畏惧，率兵而逃。这些战功岂非人力所能为？必然冥冥中有神明相助！
周殛如今得荆州、豫州，人口千万，精兵三十多万，此番入蜀却只率九万大军入，荆州、豫州方向还有多少兵力？又怎么会怕其他诸侯攻击？
以属下之见，主公战不能胜，不如早降。去年刘表抗击周操。最后半路而降，周探待其深宽，只将其送往洛阳，让天子发落。
如今刘表却是安然