当吴应箕的身影出现在考场外时，分管招生的教育局局长尴尬了。无论年纪、资历、名声、文化、著作，局长都矮着吴应箕一截，他曾经拜读过太多的吴应箕的作品。每每看见这个长辈参执晚生下级之礼拜见他时，他都觉得有些闹心，觉着打眼睛，侧着身子不敢受礼。一个公认的优秀人才一直考不上，这是在打考试制度和朝廷的脸。因此在这次考试后，在教育局长发现吴应箕又双叒叕落第时，他果断地拍板，推荐吴应箕为“贡生”。
贡生，又称副榜举人，意即地方政府上贡国子监读书的秀才。贡生、秀才、举人的区别：贡生与秀才属同一学历，具备参加举人考试资格，但不具备参加进士考试资格；若说秀才是高中，贡生则相当于中专；贡生地位高于秀才，可以直接做官，秀才则不可以；成为举人需要参加全国统考，贡生则由地方政府推荐，相当于是保送。也就是说，贡生学历相当于在秀才和举人中间，在统考制度外开了个小口子。成为贡生有一定水分和活动空间，但地方官员和上级的核准官员极少会为点蝇头小利而拿自己的前途冒险，因此能被选为贡生者大都有两把刷子、甚至比好些考上举人的更优秀。
对50岁时这个空降的贡士学历，有人认为吴应箕很生气，这个学历与他的才华不匹配，是一种侮辱；有人认为吴应箕很伤心，这份爱来的太迟了，比没有这更让人心碎；有人认为吴应箕很平淡，这个安慰奖他用坚持换来的，没功劳也有苦劳，没必要过度解读；也有人认为吴应箕比较满意，苍蝇再小也是肉，有总比没有的强。
不管吴应箕当时的想法如何，从此他是消停了，再没参加过考试；地方政府也耳根清静了，也不怕再被打眼了。
后人分析，吴应箕对朝廷应该是非常感恩。人到五十了，不再争什么了，退了一步，心胸忽然就开阔了，以前想不开的事现在也想开了。回望前半生，他终于敢于直面自身的不足——太耿了，失于豁达，失于豁达，失于中庸。以前老挑朝廷的刺，跟朝廷硬怼硬杠硬抗硬上，对朝廷各种诋