唐顺宗李诵，是唐德宗李适的长子，母亲为昭德皇后王氏，生于上元二年正月（761年1月8日）。始封宣城郡王，大历十四年（779年）六月，进封宣王。
即大历十四年（779）十二月诏立为皇太子，到了第二年即建中元年（780）正月备礼册立。到贞元二十一年（805）正月二十三日唐德宗遗诏传位，二十四日宣遗诏，他于正月二十六日正式即位。
此时的他已经初为人父，在上一年即大历十三年（778）二月，他的长子李淳降生。
在建中四年（783）的“泾师之变”随皇帝出逃避乱时，顺宗执剑殿后，在40多天的奉天保卫战中，面对朱泚叛军的进逼，他常身先禁旅，乘城拒敌。
但贞元三年（787）八月的郜国大长公主之狱，也险些把他推向灭顶的深渊。
郜国公主被德宗幽禁，后在贞元六年（790）死去。李万因为和同宗淫乱，以不知避宗的罪名被杖杀。
贞元二十年（804）九月，顺宗突然中风，失去了言语功能。
贞元二十一年（805）的新春朝会没有能够参加，德宗悲伤叹息，进一步导致了病情的恶化。
贞元二十一年（805年）正月二十三日，唐德宗驾崩，遗诏传位于太子李诵，二十四日宣遗诏。
唐宪宗元和元年（806年）正月十九日，唐顺宗去世。
贞元二十一年（805年）正月，唐顺宗即位，立刻重用王叔文、王伾等人进行改革。
元和元年（806年），李纯刚刚即位，西川节度使刘辟就进行叛乱。
元和九年（814年）九月，彰义节度使吴少阳死，其子吴元济匿丧不报，自掌兵权。朝廷遣使吊祭，他拒而不纳，继又举兵叛乱，威胁东都。元和十年（815年）正月，李纯决定对淮西用兵。
元和十二年（817年）七月，李纯命自愿亲赴前线的裴度以宰相兼彰义节度使。
元和十三年（818年）七月，宪宗调宣武、魏